Nuevas imágenes tomadas por el rover Perseverance de la NASA muestran signos de lo que alguna vez fue un río en Marte, uno que era más profundo y se movía más rápido de lo que los científicos creían en el pasado marciano. El río formaba parte de una red de vías fluviales que desembocaban en el Cráter Jezero, el área que el rover ha estado explorando desde que aterrizó hace más de dos años.

Comprender estos entornos acuosos podría ayudar a los científicos en sus esfuerzos por buscar signos de vida microbiana antigua que puedan haberse conservado en la roca marciana.

Perseverance está explorando la parte superior de una pila de roca sedimentaria en forma de abanico que mide 250 metros de altura y presenta capas curvas que sugieren agua que fluye. Una pregunta que los científicos quieren responder es si esa agua fluyó en corrientes relativamente poco profundas, más cerca de lo que el rover Curiosity de la NASA encontró en el Cráter Gale, o en un sistema fluvial más poderoso.

Unidas a partir de cientos de imágenes capturadas por el instrumento Mastcam-Z de Perseverance, dos nuevos mosaicos sugieren lo último, revelando pistas importantes: granos de sedimentos gruesos y guijarros.

“Esos indican un río de alta energía que está transportando muchos escombros. Cuanto más poderoso es el flujo de agua, más fácilmente puede mover piezas más grandes de material”, dijo Libby Ives, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que opera el rover Perseverance. Con experiencia en el estudio de ríos terrestres, Ives ha pasado los últimos seis meses analizando imágenes de la superficie del Planeta Rojo. “Ha sido un placer mirar rocas en otro planeta y ver procesos que son tan familiares”, dijo Ives.

Hace años, los científicos notaron una serie de bandas curvas de roca en capas dentro del Cráter Jezero que llamaron "la unidad curvilínea". Pudieron ver estas capas desde el espacio, pero finalmente pudieron verlas de cerca, gracias a Perseverance.

Una ubicación dentro de la unidad curvilínea, apodada "Skrinkle Haven", se captura en uno de los nuevos mosaicos Mastcam-Z. Los científicos están seguros de que las capas curvas aquí fueron formadas por agua que fluía poderosamente, pero las tomas detalladas de Mastcam-Z los han dejado debatiendo de qué tipo: un río como el Mississippi, que serpentea a través del paisaje, o un río trenzado como el Platte de Nebraska, que forma pequeñas islas de sedimento llamadas bancos de arena.
 

Cuando se ven desde el suelo, las capas curvas aparecen dispuestas en filas que se extienden por el paisaje. Podrían ser los restos de las orillas de un río que cambiaron con el tiempo, o los restos de bancos de arena que se formaron en el río. Las capas probablemente eran mucho más altas en el pasado. Los científicos sospechan que después de que estos montones de sedimentos se convirtieran en roca, fueron erosionados por el viento durante eones y tallados hasta su tamaño actual.

“El viento ha actuado como un bisturí que ha cortado la parte superior de estos depósitos”, dijo Michael Lamb de Caltech, especialista en ríos y colaborador del equipo científico de Perseverance. “Vemos depósitos como este en la Tierra, pero nunca están tan expuestos como aquí en Marte. La tierra está cubierta de vegetación que oculta estas capas”.

Un segundo mosaico capturado por Perseverance muestra una ubicación separada que es parte de la unidad curvilínea y aproximadamente a 450 metros de Skrinkle Haven. “Pinstand” es una colina aislada que contiene capas sedimentarias que se curvan hacia el cielo, algunas de hasta 20 metros. Los científicos creen que estas capas altas también pueden haber sido formadas por un río poderoso, aunque también están explorando otras explicaciones.

“Estas capas son anómalamente altas para los ríos de la Tierra”, dijo Ives. “Pero al mismo tiempo, la forma más común de crear este tipo de accidentes geográficos sería un río”.

El equipo continúa estudiando las imágenes de Mastcam-Z en busca de pistas adicionales. También están mirando debajo de la superficie, utilizando el instrumento de radar de penetración terrestre en Perseverance llamado RIMFAX. Lo que aprendan de ambos instrumentos contribuirá a un cuerpo de conocimiento en constante expansión sobre el pasado antiguo y acuoso de Marte.

“Lo emocionante aquí es que hemos entrado en una nueva fase de la historia de Jezero. Y es la primera vez que vemos entornos como este en Marte”, dijo la científica adjunta del proyecto de Perseverance, Katie Stack Morgan de JPL. “Estamos pensando en los ríos en una escala diferente a la que teníamos antes”.