En su búsqueda de signos de vida microbiana antigua en Marte, el rover Perseverance de la NASA se está preparando una vez más para recolectar la primera de muchas muestras de núcleos de roca que eventualmente podrían llevarse a la Tierra para un estudio adicional.

Esta semana, una herramienta en el brazo robótico de 2 metros de largo del rover raspará la superficie de una roca apodada "Rochette", lo que permitirá a los científicos mirar dentro y determinar si quieren capturar una muestra con la broca del rover. Ligeramente más gruesa que un lápiz, la muestra se sellaría en uno de los 42 tubos de titanio restantes a bordo del rover.

Si el equipo decidiera adquirir un núcleo de esta roca, el proceso de muestreo se iniciaría la próxima semana.

La misión intentó recoger su primer registro del suelo del cráter el 6 de Agosto de una roca que finalmente resultó demasiado desmenuzable, rompiéndose en polvo y fragmentos de material demasiado pequeños para ser retenidos en el tubo de muestra antes de ser sellado y almacenado dentro del rover.

Desde entonces, Perseverance se ha desplazado 455 metros hasta una cresta apodada "Citadelle", en francés significa "castillo", una referencia a cómo este lugar escarpado domina el suelo del Cráter Jezero. La cresta está cubierta con una capa de roca que parece resistir la erosión eólica, una señal de que es más probable que aguante durante la perforación.

"Hay rocas potencialmente más antiguas en la región de 'South Séítah' delante de nosotros, por lo que tener esta muestra más joven puede ayudarnos a reconstruir toda la línea de tiempo de Jezero", dijo Vivian Sun, una de las científicas de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

El equipo ha agregado un paso al proceso de muestreo para este próximo intento: después de usar su sistema de cámara Mastcam-Z para mirar dentro del tubo de muestra, el rover detendrá la secuencia de muestreo para que el equipo pueda revisar la imagen y asegurarse de que haya una muestra del núcleo de la roca. Una vez que se confirme la muestra, ordenarán a Perseverance que selle el tubo.

Aunque la roca pulverizada impidió la captura de muestras sólidas, el primer tubo todavía contiene una muestra de atmósfera marciana, algo que la misión inicialmente había planeado adquirir en un momento posterior.

"Al devolver las muestras a la Tierra, esperamos responder a una serie de preguntas científicas, incluida la composición de la atmósfera de Marte", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California. "Es por eso que estamos interesados en una muestra atmosférica junto con muestras de rocas".

Mientras esté en la cima de Citadelle, Perseverance usará su radar subterráneo, llamado RIMFAX, para observar las capas de roca debajo de él. La parte superior de la cresta también proporcionará un gran punto de vista para que Mastcam-Z busque otros posibles objetivos de roca en el área.