Los científicos de la misión del rover Perseverance de la NASA han descubierto que el lecho de roca sobre el que ha estado conduciendo su explorador de seis ruedas desde su llegada a Marte el pasado mes de Febrero probablemente se haya formado a partir de magma al rojo vivo. El descubrimiento tiene implicaciones para comprender y fechar con precisión eventos críticos en la historia del Cráter Jezero, así como en el resto del planeta.

El equipo también ha llegado a la conclusión de que las rocas del cráter han interactuado con el agua varias veces durante grandes periodos de tiempo y que algunas contienen moléculas orgánicas.

Estos y otros hallazgos se presentaron hoy durante una rueda de prensa en la reunión científica de otoño de la American Geophysical Union en Nueva Orleans.

Incluso antes de que Perseverance aterrizara en Marte, el equipo científico de la misión se había preguntado sobre el origen de las rocas en este área. ¿Eran sedimentarios, la acumulación comprimida de partículas minerales posiblemente transportadas al lugar por un antiguo sistema fluvial? ¿O estaban incandescentes, posiblemente nacidas en los flujos de lava que se elevan a la superficie desde un volcán marciano ahora extinguido?

“Estaba empezando a desesperarme de que nunca encontraríamos la respuesta”, dijo el científico del Proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech en Pasadena. "Pero luego nuestro instrumento PIXL pudo ver bien el parche desgastado de una roca del área apodada 'South Séítah', y todo quedó claro: los cristales dentro de la roca proporcionaron la prueba irrefutable".

El taladro al final del brazo robótico de Perseverance puede desgastar o triturar las superficies de las rocas para permitir que otros instrumentos, como PIXL, las estudien. PIXL, abreviatura de Instrumento planetario para litoquímica de rayos X, utiliza la fluorescencia de rayos X para mapear la composición elemental de las rocas. El 12 de Noviembre, PIXL analizó una roca del sur de Séítah que el equipo científico había elegido para tomar una muestra del núcleo utilizando el taladro del rover. Los datos de PIXL mostraron que la roca, apodada "Brac", estaba compuesta por una abundancia inusual de grandes cristales de olivino envueltos en cristales de piroxeno.

“Un buen estudiante de geología le dirá que tal textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfría lentamente, por ejemplo, un flujo de lava espeso, un lago de lava o una cámara de magma”, dijo Farley. “Luego, la roca fue alterada por el agua varias veces, convirtiéndola en un tesoro que permitirá a los futuros científicos fechar los eventos en Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta. ¡Mars Sample Return tendrá excelentes opciones para elegir!"

La campaña de retorno de muestras Mars Return Sample comenzó con Perseverance, que está recolectando muestras de rocas marcianas en busca de vida microscópica antigua. De los 43 tubos de muestra de Perseverance, seis han sido sellados hasta la fecha: cuatro con núcleos de roca, uno con atmósfera marciana y uno que contenía material "testigo" para observar cualquier contaminación que el rover pudiera haber traído de la Tierra. Mars Sample Return busca traer tubos selectos de regreso a la Tierra, donde generaciones de científicos podrán estudiarlos con un poderoso equipo de laboratorio demasiado grande para enviarlo a Marte.

Aún está por determinarse si la roca rica en olivino se formó en un lago de lava espeso que se enfrió en la superficie o en una cámara subterránea que luego fue expuesta por la erosión.

Moléculas Orgánicas

También una gran noticia para Mars Sample Return es el descubrimiento de compuestos orgánicos por el instrumento SHERLOC. Las moléculas que contienen carbono no solo se encuentran en el interior de las rocas erosionadas que analizó SHERLOC, sino también en el polvo de la roca no erosionada.

La confirmación de los orgánicos no es una confirmación de que alguna vez existió vida en Jezero y dejó signos reveladores (biofirmas). Hay mecanismos biológicos y no biológicos que crean compuestos orgánicos.

"Curiosity también descubrió materia orgánica en su lugar de aterrizaje dentro del Cráter Gale", dijo Luther Beegle, investigador principal de SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Lo que SHERLOC agrega a la historia es su capacidad para mapear la distribución espacial de los orgánicos dentro de las rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí. Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los orgánicos. Es necesario realizar más análisis para determinar el método de producción de las sustancias orgánicas identificadas".

La preservación de sustancias orgánicas dentro de rocas antiguas, independientemente de su origen, tanto en los cráteres Gale como en Jezero, significa que las biofirmas potenciales (signos de vida, ya sean pasados o presentes) también podrían conservarse. “Esta es una cuestión que puede que no se resuelva hasta que las muestras se devuelvan a la Tierra, pero la preservación de la materia orgánica es muy emocionante. Cuando estas muestras se traigan a la Tierra, serán una fuente de investigación y descubrimiento científico durante muchos años”, dijo Beegle.

"Radargrama"

Junto con sus capacidades de muestreo de núcleos de roca, Perseverance ha llevado el primer radar de penetración terrestre a la superficie de Marte, RIMFAX. Éste crea un "radargrama" de características del subsuelo hasta aproximadamente 10 metros de profundidad. Los datos de este primer radargrama publicado se recopilaron cuando el rover atravesó una cresta desde la unidad geológica "Crater Floor Fractured Rough" hacia la unidad geológica Séítah.

La cresta tiene múltiples formaciones rocosas con una inclinación descendente visible. Con los datos de RIMFAX, los científicos de Perseverance ahora saben que estas capas de rocas en ángulo continúan en el mismo ángulo muy por debajo de la superficie. El radargrama también muestra el proyecto de capas de roca de Séítah por debajo de las de Crater Floor Fractured Rough. Los resultados confirman aún más la creencia del equipo científico de que la creación de Séítah precedió al Crater Floor Fractured Rough. La capacidad de observar características geológicas incluso debajo de la superficie agrega una nueva dimensión a las capacidades de mapeo geológico del equipo en Marte.