El 1 de Junio, el rover Perseverance de la NASA en Marte inició la fase científica de su misión abandonando el lugar de aterrizaje "Octavia E. Butler". Hasta hace poco, el rover se ha sometido a pruebas de sistemas, o se ha puesto en marcha, y ha apoyado el mes de pruebas de vuelo del helicóptero Ingenuity.

Durante las primeras semanas de esta primera campaña científica, el equipo de la misión se dirigirá a un mirador panorámico bajo desde el cual el rover puede inspeccionar algunas de las características geológicas más antiguas en el Cráter Jezero, y pondrán en funcionamiento las capacidades finales del sistemas de muestreo y navegación automática del rover.

Cuando Perseverance completó su fase de puesta en servicio el 1 de Junio, el rover ya había probado su instrumento MOXIE generador de oxígeno y había realizado los vuelos de demostración de tecnología del helicóptero Ingenuity. Sus cámaras habían tomado más de 75.000 imágenes y sus micrófonos habían grabado las primeras bandas sonoras de Marte.

"Estamos activando la fase de puesta en servicio del rover, así como el lugar de aterrizaje en nuestro espejo retrovisor y saliendo a la carretera", dijo Jennifer Trosper, gerente del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Durante los próximos meses, Perseverance explorará un parche de suelo de cráter de 4 kilómetros cuadrados. Es desde este lugar donde se recolectarán las primeras muestras de otro planeta para traer de regreso a la Tierra en una misión futura”.

Los objetivos científicos de la misión son estudiar la región de Jezero para comprender la geología y la habitabilidad pasada del medio ambiente en el área, y buscar signos de vida microscópica antigua. El equipo identificará y recolectará las muestras de rocas y sedimentos más convincentes, que una misión futura podría recuperar y traer de regreso a la Tierra para un estudio más detallado. Perseverance también tomará medidas y probará tecnologías para apoyar la futura exploración humana y robótica de Marte.

Abarcando cientos de soles (o días marcianos), esta primera campaña científica perseguirá todos los objetivos científicos de la misión mientras el rover explora dos unidades geológicas únicas en las que las capas más profundas (y más antiguas) de lecho rocoso expuesto y otras características geológicas pueden ser intrigantes. La primera unidad, llamada "suelo del cráter fracturado áspero", es el suelo lleno de cráteres de Jezero. La unidad adyacente, llamada "Séítah" (que significa "en medio de la arena" en el idioma navajo), tiene una buena parte del lecho rocoso de Marte, pero también alberga crestas, rocas en capas y dunas de arena.

"Para hacer justicia a ambas unidades en el tiempo asignado, el equipo elaboró la versión marciana de un antiguo mapa al estilo de un club de automóviles", dijo Kevin Hand, astrobiólogo y codirector del JPL, junto con Vivian Sun, de esta campaña científica. "Tenemos nuestra ruta planificada, completa con desvíos opcionales y áreas de interés etiquetadas y posibles obstáculos en nuestro camino".

Se espera que la mayoría de los desafíos en el camino se presenten en forma de dunas de arena ubicadas dentro de la unidad Séítah en forma de manopla. Para sortearlos, el equipo del rover decidió que Perseverance conducirá principalmente en el "suelo del cráter fracturado áspero" o a lo largo de la línea fronteriza entre este y Séítah. Cuando la ocasión lo requiera, Perseverance se introducirá en la unidad de Séítah, dirigiéndose directamente a un área de interés específica.

El objetivo de la campaña es establecer qué cuatro ubicaciones en estas unidades cuentan mejor la historia del entorno temprano y la historia geológica del Cráter Jezero. Cuando el equipo científico decida que una ubicación es la correcta, recolectará una o dos muestras.

“Comenzar con las unidades geológicas del "suelo del cráter fracturado áspero" y Seitah nos permite comenzar nuestra exploración de Jezero desde el principio”, dijo Hand. “Esta área estaba por debajo de al menos 100 metros de agua hace 3.800 millones de años. No sabemos qué historias nos contarán las rocas y los afloramientos en capas, pero estamos emocionados de comenzar".

La primera campaña científica estará completa cuando el rover regrese a su lugar de aterrizaje. En ese punto, Perseverance habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros y hasta ocho de los 43 tubos de muestra de Perseverance podrían llenarse con roca y regolito de Marte (roca rota y polvo). A continuación, Perseverance viajará al norte y luego al oeste hacia la ubicación de su segunda campaña científica: la región del delta de Jezero. El delta son los restos en forma de abanico de la confluencia de un antiguo río y un lago dentro del Cráter Jezero. La ubicación puede ser especialmente rica en carbonatos, minerales que, en la Tierra, pueden preservar signos fosilizados de vida antigua y pueden estar asociados con procesos biológicos.

El inicio de la primera campaña científica de Perseverance también marca una transición en el equipo: el 7 de Junio, Jennifer Trosper se convirtió en la nueva gerente de proyectos de la misión. Sustituye a Matt Wallace, quien se convertirá en el Director Adjunto de Ciencias Planetarias del JPL.

"Desde Sojourner hasta Spirit y desde Opportunity hasta Curiosity y Perseverance, Matt ha desempeñado un papel clave en el diseño, la construcción y las operaciones de todos los rovers de Marte que la NASA haya construido", dijo Trosper. "Y aunque el proyecto está perdiendo a un gran líder y amigo de confianza, sabemos que Matt seguirá haciendo que sucedan grandes cosas para la comunidad científica planetaria".