El rover Curiosity de la NASA ha recorrido un largo camino desde que aterrizó en Marte hace siete años. Ha recorrido un total de 21 kilómetros y ascendido 368 metros a su ubicación actual. En el camino, Curiosity descubrió que Marte tenía las condiciones necesarias para haber albergado vida microbiana en el pasado antiguo, entre otras cosas.

Y el rover está lejos de haber terminado, ya que acaba de perforar su muestra número 22 de la superficie marciana. Aún faltan algunos años para que su sistema de energía nuclear se degrade lo suficiente como para limitar significativamente las operaciones. Después de eso, un cuidadoso presupuesto de su poder permitirá al explorador seguir estudiando el Planeta Rojo.

Curiosity está ahora a mitad de camino de una región que los científicos llaman "unidad de arcilla" en la ladera del Monte Sharp, dentro del Cráter Gale. Miles de millones de años atrás, había arroyos y lagos dentro del cráter. El agua alteró el sedimento depositado dentro de lagos, dejando atrás muchos minerales arcillosos en la región. Esa señal de arcilla fue detectada por primera vez desde el espacio por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA unos años antes del lanzamiento de Curiosity.

"Esta área es una de las razones por las que vinimos al Cráter Gale", dijo Kristen Bennett del Servicio Geológico de Estados Unidos, uno de los co-líderes de la campaña de unidad de arcilla de Curiosity. "Hemos estado estudiando imágenes orbitales de esta área durante 10 años, y finalmente podemos echar un vistazo de cerca".

Curiosity salió de la zona de guijarros en Junio y comenzó a encontrar características geológicas más complejas. Se detuvo para tomar una vista panorámicade 360 grados en un afloramiento rocoso llamado "Teal Ridge". Más recientemente, tomó imágenes detalladas de "Strathdon", una roca hecha de docenas de capas de sedimentos que se han endurecido en un montón frágil y ondulado. A diferencia de las capas delgadas y planas asociadas con los sedimentos lacustres que Curiosity ha estudiado, las capas onduladas en esta roca sugieren un entorno más dinámico. El viento, el agua que fluye o ambos podrían haber dado forma a esta área.

Tanto Teal Ridge como Strathdon representan cambios en el paisaje. "Estamos viendo una evolución en el antiguo entorno del lago registrado en estas rocas", dijo Fox. "No fue solo un lago estático. Nos está ayudando a pasar de una visión simplista de Marte pasando de húmedo a seco. En lugar de un proceso lineal, la historia del agua fue más complicada".

Curiosity está descubriendo una historia más rica y compleja detrás del agua en el Monte Sharp, un proceso que Fox comparó finalmente con la capacidad de leer los párrafos de un libro, un libro denso, con páginas arrancadas, pero una historia fascinante para reconstruir.