Un nuevo selfie tomado por el rover Curiosity de la NASA en Marte resulta impresionante, pero es especialmente significativo para el equipo de la misión: ha sido creado a partir de 57 imágenes individuales tomadas por una cámara en el extremo del brazo robot de Curiosity. La vista panorámica también conmemora la segunda vez que el rover realizó un experimento especial de química.

El selfie fue tomado el 11 de Octubre de 2019 (Sol 2.553) en un lugar llamado "Glen Etive" que es parte de la "unidad de arcilla", una región a la que el equipo ha esperado ansiosamente llegar desde antes de que se lanzara Curiosity. Visibles en primer plano izquierdo son dos agujeros perforados por Curiosity llamados "Glen Etive 1" (derecha) y "Glen Etive 2" (izquierda). El rover puede analizar la composición química de las muestras de roca pulverizándolas con el taladro, luego depositando las muestras en un laboratorio portátil en su barriga llamado Análisis de Muestras en Marte (SAM).

A unos 300 metros detrás del rover está la cresta Vera Rubin, de la que Curiosity partió hace casi un año. Más allá de la cresta, se puede ver el suelo del Cráter Gale y el borde norte del cráter. Curiosity ha estado ascendiendo al Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura dentro del cráter.

El experimento especial de química tuvo lugar el 24 de Septiembre de 2019, después de que el rover colocase la muestra en polvo de Glen Etive 2 en SAM. El laboratorio portátil contiene 74 vasos pequeños utilizados para analizar muestras. La mayoría de las tazas funcionan como hornos en miniatura que calientan las muestras; SAM luego "olfatea" los gases que se hornean, en busca de sustancias químicas que contienen pistas sobre el medio ambiente marciano hace miles de millones de años, cuando el planeta era más amigable con la vida microbiana.

Pero nueve de las 74 tazas de SAM están llenas de solventes que el rover puede usar para experimentos especiales de "química húmeda". Estos productos químicos hacen que sea más fácil para SAM detectar ciertas moléculas a base de carbono importantes para la formación de la vida, llamadas compuestos orgánicos.

Debido a que hay un número limitado de vasos de química húmeda, el equipo científico los ha estado guardando para las condiciones adecuadas. De hecho, el experimento en Glen Etive es solo la segunda vez que Curiosity realiza química húmeda desde que aterrizó en Marte en Agosto de 2012.

"Hemos estado ansiosos por encontrar un área que sea lo suficientemente atractiva como para hacer química húmeda", dijo el investigador principal de SAM, Paul Mahaffy, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Ahora que estamos en la unidad de arcilla, finalmente lo tenemos".

Las rocas a base de arcilla son buenas para preservar compuestos químicos, que se descomponen con el tiempo y cuando son bombardeados por la radiación del espacio y el Sol. El equipo científico está intrigado por ver qué compuestos orgánicos, si alguno, se han conservado en las rocas en Glen Etive. Comprender cómo se formó esta área les dará una mejor idea de cómo el clima marciano ha ido cambiando desde hace miles de millones de años.

Si bien esto marca el segundo experimento de química húmeda de Curiosity, es el primero del rover en una muestra perforada. En Diciembre de 2016, cuando el taladro de Curiosity no funcionó, el rover todavía tenía un poco de arena que se había recogido en un lugar llamado "Ogunquit Beach". No era una muestra perforada, pero el equipo no estaba seguro de si harían funcionar el taladro y si podrían realizar la química húmeda en el futuro. Así que colocaron la arena de Ogunquit Beach en una de las tazas de química húmeda de SAM ya que todavía había ciencia que ganar.

Los científicos consideran que Glen Etive es un lugar estratégico que revelará más sobre cómo se formó la unidad de arcilla. Se basaron en el valioso ensayo general en Ogunquit Beach para hacer ajustes que mejoraron el reciente experimento.

Los resultados se conocerán el próximo año. "Los datos de SAM son extremadamente complejos y lleva tiempo interpretarlos", dijo Mahaffy. "Pero todos estamos ansiosos por ver qué podemos aprender de esta nueva ubicación, Glen Etive".

Las imágenes individuales en este selfie fueron tomados por el Mars Hand Lens Imager (MAHLI), una cámara en el extremo del brazo robot del rover. Las imágenes se unen en una panorámica; el brazo robótico no es visible en las partes de las imágenes utilizadas en la composición.