La sonda espacial Mars Odyssey de la NASA ha captado estas tres nuevas vistas de la luna marciana Fobos. Tomadas el invierno pasado y esta primavera, capturan la luna a medida que entra y sale de la sombra de Marte.

La cámara infrarroja del orbitador, (THEMIS), ha siso utilizada para medir las variaciones de temperatura en la superficie de Fobos, lo que proporciona información sobre la composición y las propiedades físicas de la luna. Un estudio adicional podría ayudar a resolver un debate sobre si Fobos, que tiene aproximadamente 25 kilómetros de ancho, es un asteroide capturado o un antiguo trozo de Marte que fue lanzado a la superficie por un impacto.

Dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, la misión de Odyssey se dedica principalmente al estudio de la superficie marciana. Pero en los últimos años, se ha desarrollado un proceso para voltear la nave espacial al revés para que pueda apuntar su cámara a Fobos.

Entre las tres nuevas imágenes, la obtenida el 9 de Diciembre de 2019, muestra a Fobos en fase de luna llena, cuando una mayor parte de la superficie está expuesta a la luz solar, con una temperatura máxima de 27 ºC. Una imagen tomada el 25 de Febrero de 2020 muestra a Fobos en un eclipse, donde la sombra de Marte bloqueó por completo la luz del Sol para que no llegara a la superficie de la luna. (menos 123 ºC). El 27 de Marzo de 2020, se observó a Fobos saliendo de un eclipse, cuando la superficie todavía se estaba calentando.

Todas las imágenes infrarrojas de THEMIS están coloreadas para mostrar variaciones de temperatura y se superponen en imágenes de luz visible tomadas al mismo tiempo para mostrar la geología de la superficie. La única excepción es la imagen del eclipse, que ha sido creada por ordenador y muestra cómo se vería Fobos si no estuviera en la sombra completa.

Combinadas con tres imágenes anteriores, estas observaciones representan vistas crecientes, menguantes y completas de la luna. El equipo de Odyssey planea observar fases crecientes en los próximos meses, proporcionando una visión integral de cómo la superficie de Fobos se calienta y se enfría a medida que gira.

"Estamos viendo que la superficie de Fobos es relativamente uniforme y está hecha de materiales de grano muy fino", dijo Christopher Edwards, de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, quien lidera el procesamiento y análisis de las imágenes de Fobos. "Estas observaciones también están ayudando a caracterizar la composición de Fobos. Las observaciones futuras proporcionarán una imagen más completa de las temperaturas extremas en la superficie de la luna".

Odyssey ha estado en órbita alrededor de Marte desde 2001. Toma miles de imágenes de la superficie marciana cada mes, muchas de las cuales ayudan a los científicos a seleccionar los lugares de aterrizaje para futuras misiones. Uno de los sitios de los que Odyssey capturó imágenes es el Cráter Jezero, el sitio de aterrizaje para el rover Perseverance de la NASA, que será lanzado a Marte este verano. Odyssey también cumple una función importante en la transmisión de comandos y datos para el nuevo habitante de Marte, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA.