Después de casi un año intentando excavar en la superficie marciana, la sonda de calor perteneciente al módulo de aterrizaje InSight de la NASA está a punto de recibir un impulso. El equipo de la misión planea comandar a la pala del brazo robótico de InSight presionar el "topo", el mini impulsor de pila diseñado para cavar hasta 5 metros bajo la superficie de Marte. Esperan que empujar hacia abajo la parte superior del topo, también llamada tapa trasera, evite que retroceda fuera de su agujero en Marte, como lo hizo dos veces en los últimos meses después de casi enterrarse.

Parte de un instrumento llamado Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor, o HP3, el topo es un pico de 40 centímetros de largo equipado con un mecanismo interno de martilleo. Mientras cava en el suelo, está diseñado para arrastrar con él una correa en forma de cinta que se extiende desde la nave espacial. Los sensores de temperatura están incrustados a lo largo de la correa para medir el calor proveniente del interior del planeta para revelar detalles científicos importantes sobre la formación de Marte y todos los planetas rocosos, incluida la Tierra. HP3 fue proporcionado a la NASA por el Centro Aeroespacial Alemán, DLR.

El equipo ha evitado presionar la tapa trasera hasta ahora para evitar cualquier daño potencial a la correa.

El topo se encuentra atrapado desde el 28 de Febrero de 2019, el primer día de martilleo. Desde entonces, el equipo de InSight ha determinado que el suelo aquí es diferente al que se ha encontrado en otras partes de Marte. InSight aterrizó en un área con una capa de óxido inusualmente gruesa o una capa de suelo cementado. En lugar de ser flojo y arenoso como se esperaba, los gránulos de tierra se pegan.

El topo necesita fricción del suelo para perforar hacia abajo; sin él, el retroceso de su acción de auto martilleo hace que simplemente rebote en su lugar. Irónicamente, el suelo suelto, no el encostramiento, proporciona esa fricción a medida que cae alrededor del topo.

El verano pasado, el equipo de InSight comenzó a usar la pala del brazo robótico para presionar el lateral del topo, una técnica llamada "fijación" que agregaba la fricción suficiente para ayudarlo a cavar sin entrar en contacto con la frágil correa científica conectada a la parte trasera del topo.

Si bien la fijación ayudó, el topo salió del suelo marciano en dos ocasiones. Con pocas alternativas restantes, el equipo decidió intentar ayudar al topo a cavar presionando cuidadosamente su parte trasera mientras intentaba evitar la correa.

Podría hacer varios intentos para perfeccionar el empuje de la parte trasera, tal y como lo hizo con la fijación. A finales de Febrero y principios de Marzo, el brazo de InSight se colocará en posición para que el equipo pueda probar lo que sucede mientras el topo martillea brevemente.

Mientras tanto, el equipo también está considerando usar la cuchara para mover más tierra en el agujero que se ha formado alrededor del topo. Esto podría agregar más presión y fricción, permitiéndole finalmente excavar.