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| La sonda espacial MAVEN llevará a cabo un plan de aerofrenado para reducir su órbita alrededor de Marte. Image Credit: Estudio de Visualización Científica de NASA/Kel Elkins y Dan Gallagher |
La nave sonda espacial MAVEN de la NASA está emprendiendo una nueva campaña para ajustar su órbita alrededor de Marte. La operación reducirá el punto más alto de la órbita elíptica de la nave espacial MAVEN de 6.200 a 4.500 kilómetros sobre la superficie y la preparará para asumir una responsabilidad adicional como un satélite de transmisión de datos para el vehículo de Mars 2020 de la NASA, que será lanzado el próximo año.
"La nave espacial MAVEN ha hecho un trabajo fenomenal al enseñarnos cómo Marte perdió su atmósfera y proporcionar otras ideas científicas importantes sobre la evolución del clima marciano", dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Ahora la estamos reclutando para ayudar a la NASA a comunicarse con nuestro próximo rover de Marte y sus sucesores".
Si bien la nueva órbita de MAVEN no será drásticamente más corta que su órbita actual, incluso este pequeño cambio mejorará significativamente sus capacidades de comunicación. "Es como usar su teléfono móvil", dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado en Boulder. "Cuanto más cerca estés de una torre móvil, más fuerte será tu señal".
Una fuerte señal de antena de telecomunicaciones no es el único beneficio de una órbita más cerrada. Acercarse unos 1.500 kilómetros también permitirá al orbitador MAVEN rodear Marte con mayor frecuencia (6.8 órbitas por día de la Tierra versus 5.3 anteriormente) y, por lo tanto, comunicarse con los vehículos de Marte con mayor frecuencia. Mientras no realice las comunicaciones de retransmisión, MAVEN continuará estudiando la estructura y composición de la atmósfera superior de Marte. "Estamos planeando una vigorosa misión científica en el futuro", dijo Jakosky.
La misión MAVEN fue diseñada para durar dos años en el espacio, pero la nave sigue funcionando normalmente. Con la misión de administrar su combustible hasta el 2030, la NASA planea usar la capacidad de retransmisión de MAVEN el mayor tiempo posible. El orbitador MAVEN lleva un transceptor de radio de frecuencia ultra alta, similar a los transceptores que se llevan en otros orbitadores de Marte, que le permite transmitir datos entre la Tierra y los rovers o landers en Marte. La nave espacial MAVEN ya ha servido ocasionalmente como enlace de comunicación de la NASA con el rover Curiosity.
Durante los próximos meses, los ingenieros de MAVEN utilizarán una técnica de navegación conocida como aerofrenado, como aplicar los frenos en un automóvil, para aprovechar el arrastre de la atmósfera superior del Planeta Rojo para reducir la velocidad de la nave espacial gradualmente, órbita por órbita.
Los ingenieros comenzarán a bajar cuidadosamente la parte más baja de la órbita de la nave espacial a la atmósfera marciana durante los próximos días encendiendo sus propulsores. La nave espacial rodeará Marte a esta altitud más baja unas 360 veces durante los próximos 2 meses y medio, disminuyendo ligeramente con cada paso a través de la atmósfera. Si bien puede parecer un proceso que lleva mucho tiempo, el aerofrenado es la forma más eficiente de cambiar la trayectoria de la nave espacial, dijo Jakosky, y además se emplea muy poco combustible.
Afortunadamente, el equipo tiene amplia experiencia operando la nave espacial en estas altitudes más bajas. En nueve ocasiones anteriores a lo largo de la misión, los ingenieros de MAVEN han sumergido a la nave en los mismos objetivos de altitud para que el aerofrenado tome medidas de la atmósfera marciana. Como resultado de estas "profundas inmersiones" y otras mediciones, la NASA ha aprendido que el viento solar y la radiación han despojado a Marte de la mayor parte de su atmósfera, cambiando el clima temprano del planeta de cálido y húmedo al ambiente seco que vemos hoy. MAVEN también descubrió dos nuevos tipos de auroras en Marte y la presencia de átomos metálicos cargados en su atmósfera superior que nos dicen que muchos escombros están golpeando a Marte y que pueden afectar su clima.