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| Crédito de la imagen : NASA/JPL-Caltech/ASU/SSI |
Por primera vez, la sonda espacial Mars Odyssey de la NASA ha capturado a la luna marciana Fobos durante una fase de luna llena. Cada color en esta nueva imagen representa un rango de temperatura detectado por la cámara infrarroja de Odyssey, que ha estado estudiando la luna marciana desde Septiembre de 2017. Estas últimas observaciones podrían ayudar a los científicos a comprender qué materiales componen Fobos, la más grande de las dos lunas de Marte.
Odyssey es la misión de Marte más longeva de la NASA. Su cámara de visión térmica, THEMIS puede detectar cambios en la temperatura de la superficie cuando Fobos rodea a Marte cada siete horas. Diferentes texturas y minerales determinan cuánto calor detecta THEMIS.
"Esta nueva imagen es un tipo de temperatura de ojo de buey, más cálida en el medio y gradualmente más fría", dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que lidera la misión. "Cada observación de Fobos se realiza desde un ángulo u hora del día ligeramente diferente, proporcionando un nuevo tipo de datos".
El 24 de Abril de 2019, THEMIS miró a Phobos con el Sol detrás de la nave espacial. Esta vista de luna llena es mejor para estudiar la composición del material, mientras que las vistas de media luna son mejores para mirar texturas de superficie.
"Con las vistas de la media luna, pudimos ver lo áspera o lisa que es la superficie y cómo está dispuesta en capas", dijo Joshua Bandfield, co-investigador de THEMIS y científico investigador principal del Instituto de Ciencias del Espacio en Boulder, Colorado. "Ahora estamos recopilando datos sobre los minerales que contiene, incluidos los metales".
El hierro y el níquel son dos de estos metales. Dependiendo de su abundancia y cómo se mezclen con otros minerales, estos datos podrían ayudar a determinar si Fobos es un asteroide capturado o una pila de fragmentos de Marte, lanzados al espacio por un impacto gigante hace mucho tiempo.
Estas observaciones recientes no explicarán definitivamente el origen de Fobos, agregó Bandfield. Pero Odyssey está recolectando datos vitales en una luna que los científicos aún conocen poco, y que futuras misiones podrían visitar. La exploración humana de Fobos se ha discutido en la comunidad espacial como una posibilidad y está programado el lanzamiento de una misión japonesa de retorno de muestras en la próxima década.
"Al estudiar las características de la superficie, estamos aprendiendo dónde están los lugares más rocosos de Fobos y dónde está el polvo fino y esponjoso", dijo Bandfield. "Identificar los peligros de aterrizaje y comprender el entorno espacial podría ayudar a futuras misiones a aterrizar en la superficie".
Odyssey ha estado orbitando Marte desde 2001. Toma miles de imágenes de la superficie marciana cada mes, muchas de las cuales ayudan a los científicos a seleccionar los lugares de aterrizaje para futuras misiones. La nave espacial también cumple un importante papel en la transmisión de datos para el habitante más nuevo de Marte, el aterrizador InSight de la NASA. Pero estudiar Fobos es un nuevo capítulo para el orbitador.