Una roca procedente del espacio se estrelló contra Marte en febrero de 2021, provocando ondas sísmicas que alcanzaron la sonda espacial InSight de la NASA, situada a 1.640 km de distancia. El impacto dejó un cráter de 21 m de diámetro y abolló un área de unos 1.400 m. La explosión fue captada en esta imagen por la sonda TGO de ExoMars de la ESA utilizando su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS).

Los terremotos de Marte y los impactos de meteoritos son habituales en nuestro planeta vecino. En las dos últimas décadas, los científicos han examinado muchas imágenes e identificado manualmente cientos de nuevos cráteres de impacto en la superficie marciana.

Los investigadores han recurrido recientemente a la inteligencia artificial para ahorrarse un tedioso trabajo de investigación y establecer conexiones entre los datos recopilados por cinco instrumentos diferentes que orbitan Marte. La cámara CaSSIS de Europa es uno de ellos.

No uno, sino dos artículos recientes relacionados en la revista científica Geophysical Research Letters sugieren que muchos de los eventos sísmicos registrados por InSight, que anteriormente se creía que tenían su origen en fuentes tectónicas, en realidad podrían ser causados por impactos de meteoritos. Esta imagen en falso color de un nuevo cráter de impacto en Cerberus Fossae, una región sísmicamente activa en Marte, ayudó al descubrimiento.

Los investigadores recopilaron imágenes de alta resolución provenientes de varias cámaras que orbitan Marte: la cámara de contexto y la HiRISE de la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter, MRO, de la NASA, la CaSSIS de la sonda TGO de la ESA y la cámara estéreo de alta resolución de la sonda Mars Express. Sus imágenes ayudaron a localizar un cráter reciente que apareció al mismo tiempo que uno de los terremotos detectados por los sensores de InSight.

La exitosa coincidencia ayudó a los investigadores a refinar su comprensión de las señales sísmicas de Marte, incluyendo cómo los diferentes tipos de vibraciones viajan a través del planeta a diferentes profundidades y velocidades.

El hecho de saber exactamente dónde se produjo el impacto ha hecho que los investigadores se den cuenta de que las ondas viajan más rápido y a mayor profundidad a través del planeta de lo que se creía, una especie de autopista sísmica. Los datos adicionales sobre las tasas de impacto y los tamaños de los cráteres ayudarán a evaluar los posibles riesgos para los robots, los humanos y los hábitats durante futuras misiones a Marte.

Aunque estos resultados muestran que los meteoritos golpean Marte hasta dos veces y media más a menudo de lo esperado, el programa de seguridad espacial de la ESA está trabajando activamente para desarrollar una capacidad de defensa planetaria para mitigar y prevenir los impactos de los peligros procedentes del espacio.

TGO sigue tomando imágenes de Marte desde la órbita para comprender su pasado antiguo y su posible habitabilidad. La nave espacial no solo está enviando imágenes espectaculares, sino que también proporciona el mejor inventario de gases atmosféricos, además de cartografiar la superficie del planeta en busca de lugares ricos en agua.