En diciembre de 2022, la misión MAVEN de la NASA observó la dramática e inesperada “desaparición” de una corriente de partículas cargadas que emana constantemente del Sol, conocida como viento solar. Esto fue causado por un tipo especial de evento solar que fue tan poderoso que creó un vacío a su paso mientras viajaba a través del sistema solar.

Debido a este evento, las mediciones de MAVEN en Marte mostraron que la cantidad de partículas que componen el viento solar disminuyó significativamente. Sin la presión del viento solar, la atmósfera y la magnetosfera marcianas se expandieron miles de kilómetros. MAVEN es el único activo actualmente en Marte capaz de observar simultáneamente tanto la actividad del Sol como la respuesta de la atmósfera marciana a estas influencias solares.

"Cuando vimos los datos por primera vez y lo dramática que fue la caída del viento solar, fue casi increíble", dijo Jasper Halekas, profesor de la Universidad de Iowa y autor principal de un nuevo estudio sobre el evento. "Formamos un grupo de trabajo para estudiar el evento y descubrimos que este período es rico en hallazgos increíbles".

Marte, como todos los planetas de nuestro sistema solar, está constantemente inmerso en el viento solar. El viento solar ejerce presión sobre la magnetosfera y la ionosfera marciana e impulsa gran parte del escape de la atmósfera. El evento solar de diciembre de 2022 fue causado por el viento solar de movimiento más rápido que superó al viento solar de movimiento más lento, que actuó como una escoba, barriendo y comprimiendo las dos regiones juntas. Esta interacción, llamada región de interacción de corrientes, dejó a su paso un raro vacío de viento solar de densidad extremadamente baja, que fue observado por MAVEN. Esta "desaparición" del viento solar provocó algunas interacciones increíbles dentro de la magnetosfera y la ionosfera de Marte.
 

A medida que la densidad del viento solar disminuyó en un factor de 100, provocó que la presión disminuyera y la magnetosfera y la ionosfera del planeta pudieron expandirse miles de kilómetros (más del triple del tamaño típico) y cambiaron dramáticamente de carácter. El campo magnético del Sol, que normalmente está incrustado dentro de la ionosfera marciana, fue empujado hacia afuera, lo que transformó la ionosfera de un estado magnetizado a un estado no magnetizado. Al mismo tiempo, la capa entre el viento solar y la magnetosfera se volvió inusualmente silenciosa electromagnéticamente. Las observaciones de MAVEN de este dramático evento y la posterior transformación y expansión de todo el sistema son importantes para comprender mejor la física que impulsa la pérdida atmosférica y de agua en Marte.

"Realmente estamos viendo cómo responde Marte cuando se elimina efectivamente el viento solar", añadió Halekas. "Se trata de un gran estudio atípico sobre cómo sería Marte si estuviera orbitando una estrella con menos viento".

Los eventos de viento solar que desaparecen a esta escala son extremadamente raros y se producen en un momento de creciente actividad solar, por lo que esta fue la primera vez que la misión MAVEN tuvo la oportunidad de observar un fenómeno de este tipo. Si bien otras naves espaciales en Marte y la Tierra también observaron aspectos de este evento, solo MAVEN pudo tomar medidas simultáneamente de la respuesta del Sol y de la atmósfera marciana.

"La observación de condiciones extremas siempre tiene un valor científico incalculable", afirmó Shannon Curry, investigadora principal de MAVEN en la Universidad de California, Berkeley. "MAVEN fue diseñada para observar este tipo de interacciones entre el Sol y la atmósfera marciana, y la nave espacial proporcionó datos excepcionales durante este evento solar verdaderamente anómalo".

A medida que el Sol avanza hacia el máximo solar, el pico de su ciclo de actividad de 11 años, la misión MAVEN podría tener un impacto aún mayor en nuestra comprensión de los eventos solares extremos.

"Esto realmente muestra el papel interdivisional que desempeña MAVEN en Marte", dijo Gina DiBraccio, investigadora principal adjunta de MAVEN y subdirectora de la División de Ciencias Heliofísica del Centro de Vuelos Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "MAVEN no sólo observa la dinámica de la atmósfera marciana, sino que también monitorea las entradas solares para mejorar nuestra comprensión del Sol".