Ahora que el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado el objetivo de lograr el vuelo controlado y motorizado de una aeronave en el Planeta Rojo, y con los datos de su prueba de vuelo más reciente, el 25 de Abril, el proyecto de demostración de tecnología ha cumplido o superado todos sus objetivos técnicos. El equipo de Ingenuity ahora ampliará su rendimiento en Marte.

El cuarto vuelo de Ingenuity desde Wright Brothers Field, el nombre del aeródromo marciano en el que tuvo lugar el vuelo, está programado para despegar hoy jueves 29 de Abril a las 14:12 GMT (12:30 pm hora local de Marte), y se espera recibir los primeros datos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California a las 17:21 GMT.

"Desde millones de kilómetros de distancia, Ingenuity verificó todas las casillas técnicas que teníamos en la NASA sobre la posibilidad de un vuelo controlado y con motor en el Planeta Rojo", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. "Las futuras misiones de exploración de Marte ahora pueden considerar con confianza la capacidad adicional que una exploración aérea puede aportar a una misión científica".

El equipo de Ingenuity tenía tres objetivos a lograr para declarar que la demostración de tecnología fue un éxito total: completaron el primer objetivo hace unos seis años cuando el equipo demostró en la cámara del simulador espacial de 7,6 metros de diámetro del JPL que impulsar el vuelo controlado en la delgada atmósfera de Marte fue más que un ejercicio teórico. El segundo objetivo, volar en Marte, se cumplió cuando Ingenuity voló por primera vez el 19 de Abril. El equipo superó el último objetivo principal con el tercer vuelo, cuando Ingenuity se elevó 5 metros, volando a una distancia de 50 metros y de regreso a una velocidad máxima de 2 metros por segundo, lo que aumenta la rica colección de conocimientos que el equipo ha adquirido durante su campaña de vuelos de prueba.

"Cuando las patas de aterrizaje de Ingenuity aterrizaron después de ese tercer vuelo, sabíamos que habíamos acumulado datos más que suficientes para ayudar a los ingenieros a diseñar futuras generaciones de helicópteros marcianos", dijo J. "Bob" Balaram, ingeniero jefe de Ingenuity en JPL. "Ahora planeamos ampliar nuestro alcance, velocidad y duración para obtener más información sobre el rendimiento".

El cuarto vuelo se propone demostrar el valor potencial de esa perspectiva aérea. La prueba de vuelo comenzará con Ingenuity subiendo a una altitud de 5 metros y luego dirigiéndose hacia el sur, volando sobre rocas, ondas de arena y pequeños cráteres de impacto en un rango de 84 metros. Mientras vuela, el helicóptero utilizará su cámara de navegación orientada hacia abajo para recopilar imágenes de la superficie cada 1,2 metros desde ese punto hasta que recorra un total de 133 metros hacia abajo. Luego, Ingenuity se desplazará y tomará imágenes con su cámara a color antes de regresar a Wright Brothers Field.

"Para alcanzar la distancia necesaria para este vuelo de exploración, vamos a romper nuestros propios récords de Marte establecidos durante el tercer vuelo", dijo Johnny Lam, piloto de reserva del Helicóptero Ingenuity en JPL. "Estamos aumentando el tiempo en el aire de 80 segundos a 117, aumentando nuestra velocidad aérea máxima de 2 metros por segundo a 3,5 metros y más del doble de nuestro alcance total".

Después de recibir los datos del cuarto vuelo, el equipo de Ingenuity considerará su plan para el quinto vuelo.