El análisis realizado por instrumentos a bordo del rover Perseverance de la NASA en Marte indica que el último núcleo de roca tomado por el rover estuvo inundado en agua durante un período prolongado de tiempo en el pasado distante, tal vez como parte de una antigua playa marciana. Recogida el 11 de marzo, la muestra es la número 24 del rover: un recuento que incluye 21 tubos de muestra llenos de núcleos de roca, dos llenos de regolito (roca rota y polvo) y uno con atmósfera marciana.

"En pocas palabras, este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el Cráter Jezero", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California. “Casi todos los minerales de la roca que acabamos de tomar muestras se formaron en agua. En la Tierra, los minerales depositados en agua suelen ser buenos para atrapar y preservar material orgánico antiguo y biofirmas. La roca puede incluso informarnos sobre las condiciones climáticas de Marte que estaban presentes cuando se formó”.

La presencia de estos minerales específicos se considera prometedora para preservar un rico registro de un antiguo entorno habitable en Marte. Estas colecciones de minerales son importantes para guiar a los científicos hacia las muestras más valiosas para su eventual regreso a la Tierra con la campaña Mars Sample Return.

La Orilla del Borde del Cráter

Apodada "Pico Bunsen" por el pico del Parque Nacional Yellowstone, la roca, de aproximadamente 1,7 metros de ancho y 1 metro de alto, intrigó a los científicos de Perseverance porque el afloramiento se eleva en medio del terreno circundante y tiene una textura interesante en una de sus caras. También estaban interesados en la pared rocosa vertical de Bunsen Peak, que ofrece una buena sección transversal de la roca y, debido a que no es plana, tiene menos polvo y, por lo tanto, es más fácil de investigar para los instrumentos científicos.

Antes de tomar la muestra, Perseverance escaneó la roca utilizando los espectrómetros SuperCam del rover y el espectrómetro de rayos X PIXL. Luego, el rover usó el rotor en el extremo de su brazo robótico para moler (o desgastar) una porción de la superficie y escaneó la roca nuevamente. Los resultados: Bunsen Peak parece estar compuesto por aproximadamente un 75% de granos de carbonato cementados por sílice casi pura.
 

"La sílice y partes del carbonato parecen microcristalinas, lo que los hace extremadamente buenos para atrapar y preservar signos de vida microbiana que alguna vez pudieron haber vivido en este entorno", dijo Sandra Siljeström, científica de Perseverance de los Institutos de Investigación RISE de Suecia en Estocolmo. “Eso hace que esta muestra sea excelente para estudios de biofirmas si se devuelve a la Tierra. Además, la muestra podría ser uno de los núcleos más antiguos recopilados hasta ahora por Perseverance, y eso es importante porque Marte estaba en su momento más habitable al principio de su historia”. Una biofirma potencial es una sustancia o estructura que podría ser evidencia de vidas pasadas pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida. 

La muestra de Bunsen Peak es la tercera que Perseverance ha recolectado mientras exploraba “Margin Unit”, un área geológica que abraza la esquina interior del borde del Cráter Jezero.

"Todavía estamos explorando el margen y recopilando datos, pero los resultados hasta ahora pueden respaldar nuestra hipótesis de que las rocas aquí se formaron a lo largo de las orillas de un antiguo lago", dijo Briony Horgan, científica de Perseverance de la Universidad Purdue, en West Lafayette, Indiana. “El equipo científico también está considerando otras ideas para el origen de Margin Unit, ya que existen otras formas de formar carbonato y sílice. Pero no importa cómo se formó esta roca, es realmente emocionante obtener una muestra”.

El rover se dirige hacia la parte más occidental de Margin Unit. En la base del borde del Cráter Jezero, un lugar apodado "Bright Angel" es de interés para el equipo científico porque puede ofrecer el primer encuentro con las rocas mucho más antiguas que forman el borde del cráter. Una vez que termine de explorar Bright Angel, Perseverance comenzará un ascenso de varios meses hasta la cima del borde.