Con su reciente vuelo número 21 completado, el helicóptero Ingenuity está en camino de establecer más récords durante su segundo año de operaciones.

La NASA ha extendido las operaciones de vuelo del helicóptero  Ingenuity en el Planeta Rojo hasta el mes de Septiembre. En los próximos meses, el primer avión de la historia en operar desde la superficie de otro mundo apoyará la próxima campaña científica del rover Perseverance que explora el antiguo delta del río del Cráter Jezero. En el camino, continuará probando sus propias capacidades para respaldar el diseño de futuros vehículos aéreos en Marte.

El anuncio se produce inmediatamente después del exitoso vuelo 21º del helicóptero, el primero de al menos tres necesarios para que el helicóptero cruce la parte noroeste de una región conocida como "Séítah" y llegue a su próxima área de preparación.

“Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo controlado y propulsado de un avión en Marte”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Ahora, esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto es simplemente asombrosa y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.

La nueva área de operaciones de Ingenuity es completamente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en Abril del año pasado. Con varios kiulómetros de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 40 metros sobre el suelo del cráter. Lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y zonas llenos de arena que podrían detener un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar), el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que la vida microscópica existió una vez en Marte hace miles de millones de años.
 

Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity serán ayudar a determinar cuál de los dos canales secos del río debe tomar Perseverance cuando llegue el momento de subir a la cima del delta. Junto con la asistencia de ruta, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas (o fuera de la zona transitable del rover), o tal vez explorar zonas de aterrizaje y sitios de almacenamiento en caché para el programa Mars Sample Return.

“La campaña del delta del río de Jezero será el mayor desafío al que se enfrente el equipo de Ingenuity desde el primer vuelo en Marte”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Para mejorar nuestras posibilidades de éxito, hemos aumentado el tamaño de nuestro equipo y estamos realizando actualizaciones en nuestro software de vuelo orientado a mejorar la flexibilidad operativa y la seguridad de vuelo”.

Vuelos Más Altos

Varias de estas actualizaciones han llevado a la reducción de errores de navegación durante el vuelo, lo que aumenta la seguridad tanto del vuelo como del aterrizaje. Un cambio de software reciente que ya se encuentra en el helicóptero libera a Ingenuity de su altitud máxima previamente programada de 15 metros. Las ganancias de altitud podrían resultar en aumentos incrementales tanto en la velocidad del aire como en el alcance. Una segunda actualización permite que Ingenuity cambie la velocidad del aire mientras vuela. Otro le permite comprender mejor y adaptarse a los cambios en la textura del terreno durante el vuelo. Las futuras actualizaciones de software pueden incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad para evitar riesgos en el aterrizaje.

Antes de que pueda comenzar el reconocimiento aéreo del delta, Ingenuity debe completar su viaje al área. Programado para no antes del 19 de Marzo, el próximo vuelo de Ingenuity será un viaje complejo, de unos 350 metros de distancia, que incluye una curva pronunciada en su viaje para evitar una gran colina. Después de eso, el equipo determinará si se requerirán dos o tres vuelos más para completar el cruce del noroeste de Séítah.

El primer vuelo experimental sobre otro mundo tuvo lugar el 19 de Abril de 2021 y duró 39,1 segundos. Después de otros cuatro vuelos, seis minutos más en el aire y una distancia total de 499 metros, la NASA hizo la transición de Ingenuity a una fase de demostración de operaciones, probando su capacidad para proporcionar una dimensión aérea a la misión Perseverance. Con la finalización del 21º vuelo, el helicóptero ha registrado más de 38 minutos en el aire y ha viajado 4,64 kilómetros. A medida que Ingenuity se adentra más en territorio desconocido, estos números inevitablemente aumentarán y los registros de vuelo anteriores muy probablemente caerán.