El módulo de aterrizaje ha tomado medidas para conservar energía. Los ingenieros pretenden volver a las operaciones normales la próxima semana.

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA está estable y envía datos de salud de Marte a la Tierra después de entrar en modo seguro el viernes 7 de Enero, tras una gran tormenta de polvo regional que redujo la luz solar que llegaba a sus paneles solares. En modo seguro, la nave espacial suspende todas sus funciones excepto las esenciales.

El equipo de la misión restableció el contacto con InSight el 10 de Enero y descubrió que su energía se mantenía estable y, aunque baja, era poco probable que agotara las baterías del módulo de aterrizaje. Se cree que las baterías agotadas causaron el final del rover Opportunity de la NASA durante una serie épica de tormentas de polvo que cubrieron el Planeta Rojo en 2018.

Incluso antes de esta reciente tormenta de polvo, el polvo se había estado acumulando en los paneles solares de InSight, lo que reducía el suministro de energía del módulo de aterrizaje. Usando la pala del brazo robótico del módulo de aterrizaje, el equipo de InSight ideó una forma innovadora de reducir el polvo en un panel y obtuvo varios aumentos de energía durante 2021, pero estas actividades se vuelven cada vez más difíciles a medida que disminuye la energía disponible.

Las tormentas de polvo pueden afectar a los paneles solares de dos maneras: el polvo reduce la filtración de la luz solar a través de la atmósfera y también puede acumularse en los paneles. Queda por determinar si esta tormenta dejará una capa adicional de polvo en los paneles solares.

La tormenta de polvo actual fue detectada por primera vez por la cámara MARCI a bordo de la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que crea mapas diarios de todo el planeta. Esos mapas permiten a los científicos monitorear las tormentas de polvo y pueden servir como un sistema de alerta temprana para naves espaciales en la superficie marciana. El equipo de InSight recibió datos que indican que la tormenta regional está disminuyendo.

Los torbellinos y las ráfagas de tormentas de polvo han ayudado a limpiar los paneles solares con el tiempo, como con las misiones de los rovers gemelos Spirit y Opportunity. Si bien los sensores meteorológicos de InSight han detectado muchos torbellinos que pasan, ninguno ha limpiado el polvo.

Los ingenieros de InSight tienen la esperanza de poder ordenar al módulo de aterrizaje que salga del modo seguro la próxima semana. Esto permitirá una mayor flexibilidad en el funcionamiento del módulo de aterrizaje, ya que la comunicación, que requiere una cantidad relativamente grande de energía, está limitada en modo seguro para conservar la carga de la batería.

InSight aterrizó en Marte el 26 de Noviembre de 2018 para estudiar la estructura interna del planeta, incluida su corteza, manto y núcleo. La nave espacial logró sus objetivos científicos antes de que terminara su misión principal hace un año. Luego, la NASA extendió la misión dos años más, hasta Diciembre de 2022, según la recomendación de un panel de revisión independiente compuesto por expertos con experiencia en ciencia, operaciones y gestión de misiones.