El módulo de aterrizaje InSight de la NASA continúa trabajando para conseguir que su "topo", un taladro y una sonda de calor de 40 centímetros de largo, esté muy por debajo de la superficie de Marte. Una cámara en el brazo de InSight tomó recientemente imágenes del "agujero del topo" ahora parcialmente lleno, mostrando solo la correa científica del dispositivo que sobresale del suelo.

Los sensores incrustados en la correa están diseñados para medir el calor que fluye desde el planeta una vez que el topo ha cavado al menos 3 metros de profundidad. El equipo de la misión ha estado trabajando para ayudar al topo a excavar al menos a esa profundidad para que pueda tomar la temperatura de Marte.

El topo fue diseñado para que la tierra suelta fluya a su alrededor, proporcionando fricción contra su casco exterior para que pueda excavar más profundo; sin esta fricción, el topo simplemente rebota en su lugar mientras golpea el suelo. Pero el suelo donde aterrizó InSight es diferente al que encontraron las misiones anteriores: durante el martilleo, el suelo se pega, formando un pequeño hoyo alrededor del dispositivo en lugar de colapsar a su alrededor y proporcionar la fricción necesaria.

Después de que el topo saliera inesperadamente del pozo mientras martillaba el año pasado, el equipo colocó la pala pequeña al final del brazo robótico del módulo de aterrizaje encima para mantenerlo en el suelo. Ahora que el topo está completamente incrustado en el suelo, usarán la pala para raspar tierra adicional sobre él, apisonando este suelo para ayudar a proporcionar más fricción. Debido a que tomará meses empacar suficiente tierra, no se espera que el topo reanude el martilleo hasta principios de 2021.

"Estoy muy contento de haber podido recuperarnos del inesperado evento 'emergente' que experimentamos y hacer que el topo sea más profundo que nunca", dijo Troy Hudson, científico e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió el trabajo para conseguir que el topo cavara. "Pero no hemos terminado del todo. Queremos asegurarnos de que haya suficiente tierra en la parte superior del topo para que pueda cavar por sí solo sin la ayuda del brazo".