ULTIMA ACTUALIZACIÓN 11.04.2021.-  Según los datos del helicóptero Ingenuity que llegaron a última hora de la noche del viernes, la NASA ha decidido reprogramar el primer vuelo experimental del helicóptero para no antes del 14 de Abril.

Durante una prueba de giro de alta velocidad de los rotores el viernes, la secuencia de comando que controlaba la prueba terminó antes debido a la expiración del temporizador de “vigilancia”. Esto ocurrió cuando intentaba cambiar el ordenador de vuelo del modo "prevuelo" al de "vuelo". El helicóptero está seguro y en buen estado y envió su conjunto completo de telemetría a la Tierra.

El temporizador de vigilancia supervisa la secuencia de comandos y alerta al sistema de cualquier problema potencial. Ayuda al sistema a mantenerse seguro al no continuar si se observa un problema y funciona según lo planeado.

El equipo de helicóptero está revisando la telemetría para diagnosticar y comprender el problema. Después de eso, reprogramarán la prueba a toda velocidad.

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El helicóptero Ingenuity de la NASA está a dos días de realizar el primer intento de la humanidad de realizar un vuelo controlado y con motor de un avión en otro planeta. Si todo procede según lo planeado, se espera que el helicóptero de 1,8 kg. despegue del Cráter Jezero de Marte el domingo 11 de Abril a las 12:30 p.m. hora solar local de Marte (2:54 GMT de la madrugada del lunes 12 de Abril), volando a 3 metros sobre la superficie durante 30 segundos. Los especialistas en el control de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California esperan recibir los primeros datos del primer intento de vuelo a la mañana siguiente alrededor de las 8:15 GMT.

“Si bien Ingenuity no lleva instrumentos científicos, el pequeño helicóptero ya está haciendo sentir su presencia en todo el mundo, mientras los futuros líderes siguen su progreso hacia un primer vuelo sin precedentes,” dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA. “Hacemos demostraciones tecnológicas como esta para ampliar nuestra experiencia y proporcionar algo sobre lo que las próximas misiones y la próxima generación puedan construir. Así como Ingenuity se inspiró en los hermanos Wright, los futuros exploradores despegarán utilizando tanto los datos como la inspiración de esta misión."

El helicóptero es una demostración de tecnología de alto riesgo y alta recompensa. Si Ingenuity encontrara dificultades durante su misión de 30 soles (día marciano), no afectaría a la misión científica del rover Perseverance de la NASA.

Volar de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar en la Tierra. Aunque la gravedad en Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, el helicóptero debe volar con la ayuda de una atmósfera cuya presión en la superficie es solo el 1% de la de la Tierra. Si tienen éxito, los ingenieros obtendrán valiosos datos en vuelo en Marte para compararlos con el modelado, las simulaciones y las pruebas realizadas aquí en la Tierra. La NASA también obtendrá su primera experiencia práctica operando un helicóptero de forma remota en Marte. Estos conjuntos de datos serán invaluables para posibles futuras misiones a Marte que podrían reclutar helicópteros de próxima generación para agregar una dimensión aérea a sus exploraciones.

“Desde el primer día de este proyecto, nuestro equipo ha tenido que superar una amplia gama de desafíos técnicos aparentemente insuperables,” dijo MiMi Aung, gerente del proyecto Ingenuity en JPL. 
 

El vuelo del domingo será autónomo, con los sistemas de guía, navegación y control de Ingenuity haciendo el pilotaje. Eso se debe principalmente a que las señales de radio tardarán 15 minutos y 27 segundos en recorrer los 278 millones de kilómetros entre Marte y la Tierra. También se debe a que casi todo lo relacionado con el Planeta Rojo es exigente.

“Marte es difícil no solo cuando aterrizas, sino cuando intentas despegar y volar también,” dijo Aung. “Tiene una gravedad significativamente menor, menos del 1% de la presión de nuestra atmósfera en su superficie. Junte todas esas cosas y tendrá un vehículo que exige que todas las aportaciones sean correctas."

Los eventos previos a la primera prueba de vuelo comienzan cuando el rover Perseverance, que sirve como estación base de comunicaciones para Ingenuity, recibe las instrucciones de ese día de la Tierra. Esos comandos habrán viajado desde los controladores de la misión en el JPL a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA hasta una antena receptora a bordo de Perseverance. Estacionado en "Van Zyl Overlook", a unos 65 metros de distancia, el rover transmitirá los comandos al helicóptero aproximadamente una hora más tarde.

Luego, a las 2:53 GMT, Ingenuity comenzará a someterse a sus innumerables comprobaciones previas al vuelo. El helicóptero repetirá la prueba de movimiento de las palas que realizó tres soles antes. Si los algoritmos que ejecutan los sistemas de guía, navegación y control consideran que los resultados de la prueba son aceptables, encenderán la unidad de medición inercial (un dispositivo electrónico que mide la orientación y rotación de un vehículo) y el inclinómetro (que mide pendientes). Si todo sale bien, el helicóptero volverá a ajustar el paso de las palas del rotor, configurándolas para que no produzcan sustentación durante la primera parte del giro.

El giro de las palas del rotor tardará unos 12 segundos en pasar de 0 a 2.537 rpm, la velocidad óptima para el primer vuelo. Después de una verificación final de los sistemas, se ordenará que el paso de las palas del rotor cambie una vez más, esta vez para que puedan profundizar en esas pocas moléculas de dióxido de carbono, nitrógeno y argón disponibles en la atmósfera cerca de la superficie marciana. Momentos después, comenzará la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta.

"Debería llevarnos unos seis segundos subir a nuestra altura máxima para este primer vuelo," dijo Håvard Grip de JPL, quien dirige el control de vuelo de Ingenuity. "Cuando alcancemos los 3 metros, Ingenuity entrará en un vuelo estacionario que debería durar, si todo va bien, unos 30 segundos."

Mientras está en vuelo estacionario, la cámara de navegación del helicóptero y el altímetro láser introducirán información en la computadora de navegación para garantizar que Ingenuity permanezca no solo nivelado, sino en el medio de su aeródromo de 10 por 10 metros: una zona de terreno marciano elegida por su planitud y ausencia de obstrucciones. Luego, el helicóptero descenderá y volverá a tocar la superficie del Cráter Jezero, enviando datos a la Tierra, a través de Perseverance, para confirmar el vuelo.

Se espera que Perseverance obtenga imágenes del vuelo usando sus imágenes Navcam y Mastcam-Z, y se espera que las imágenes se obtengan esa noche (a primeras horas de la mañana del lunes 12 de Abril en el sur de California). El helicóptero también documentará el vuelo desde su perspectiva, con una imagen en color y varias imágenes de navegación en blanco y negro de menor resolución que posiblemente estarán disponibles a la mañana siguiente.

“Los hermanos Wright solo tuvieron un puñado de testigos presenciales de su primer vuelo, pero afortunadamente el momento histórico fue capturado en una gran fotografía,” dijo Michael Watkins, director de JPL. "Ahora, 117 años después, podemos brindar una oportunidad maravillosa para compartir los resultados del primer intento de vuelo controlado y motorizado en otro mundo a través de nuestros fotógrafos robóticos en Marte."