Hoy lunes 19 de Abril a las 7:31 GMT, el equipo del helicóptero Ingenuity intentará el primer vuelo controlado y con motor en otro planeta. El equipo es optimista y confía en que el helicóptero podrá despegar de la superficie marciana en este momento; sin embargo, esta es una prueba y el equipo está preparado para que no ocurra.

Ingenuity es un experimento tecnológico. Como tal, se asumen riesgos que otras misiones no pueden, sopesando cuidadosamente cada paso.

Durante la última semana, el equipo ha estado probando las dos soluciones para abordar el problema del temporizador de "vigilancia" que impidió que el helicóptero pasara al "modo de vuelo" y realizara una prueba de giro de alta velocidad de los rotores el 9 de Abril. Estas soluciones, que han sido verificadas para su uso en vuelo son: 1) ajustar la secuencia de comando desde la Tierra para alterar ligeramente el tiempo de esta transición, y 2) modificar y reinstalar el software de control de vuelo existente, que ha sido estable y saludable durante casi dos años. La primera solución requiere agregar algunos comandos a la secuencia de operaciones de vuelo y se ha probado tanto en la Tierra como en Marte. Después de probar esta técnica en Ingenuity durante los últimos días, sabemos que es probable que este enfoque nos permita hacer la transición al modo de vuelo y prepararnos para el despegue aproximadamente el 85% del tiempo. Esta solución deja el helicóptero a salvo si no se completa la transición al modo de vuelo.

Esta solución es la menos perjudicial para un helicóptero que, hasta que se identificó el problema, se ha estado comportando como se esperaba. Es el más sencillo, ya que no requiere cambiar su configuración.

También sabemos que si el primer intento no funciona el lunes, podemos probar estos comandos nuevamente, con una buena probabilidad de que los intentos posteriores en los días siguientes funcionen incluso si el primero no funciona. Por estas razones, se ha optado por seguir este camino.

Debido a que los ingenieros creen en los planes de reserva, también se ha estado trabajando durante la semana en la segunda solución, que requiere la modificación y reinstalación del software de control de vuelo de Ingenuity. El nuevo software para esta solución se ha transmitido al rover Perseverance de la NASA, que alberga la estación base del helicóptero que finalmente se comunica con Ingenuity. Si el enfoque inicial de vuelo no funciona, el rover enviará el nuevo software de control de vuelo al helicóptero. Luego, se necesitarán varios días adicionales de preparación para cargar y probar el nuevo software en Ingenuity, rehacer las pruebas de rotor en esta nueva configuración y reciclar para un primer intento de vuelo.

El equipo considera el primer intento de vuelo del lunes como el lanzamiento de un cohete: estamos haciendo todo lo posible para que sea un éxito, pero también sabemos que es posible que tengamos que volver a intentarlo. En ingeniería, siempre hay incertidumbre, pero esto es lo que hace que trabajar en tecnología avanzada sea tan emocionante y gratificante. Tenemos que innovar y desarrollar continuamente soluciones a los nuevos desafíos. Y podemos probar cosas con las que otros solo han soñado.

Los datos de este primer intento de vuelo regresarán a la Tierra unas horas después del vuelo autónomo.