El helicóptero Ingenuity de la NASA inspeccionó recientemente tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte como la carcasa trasera en forma de cono que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso a través de la superficie marciana el 18 de Febrero de 2021. Ingenieros del programa Mars Sample Return se preguntaron si Ingenuity podría proporcionar esta perspectiva. El resultado fueron 10 imágenes aéreas en color tomadas el 19 de Abril durante el vuelo número 26 de Ingenuity.

“La NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. La solicitud de reconocimiento de Mars Sample Return es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”.

La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos y estresantes, no solo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitatorias, las altas temperaturas y otros extremos que se presentan al reentrar en la atmósfera de Marte a casi 20.000 km/h. El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente desde la distancia por el rover Perseverance.

Pero las recogidas por el helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) aportan más detalles. Las imágenes tienen el potencial de ayudar para garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales, como el Mars Sample Return Lander, que forma parte de una campaña multimisión que traería muestras de Perseverance de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos a la Tierra para un análisis detallado.

“Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraban todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dijo Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return. “Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.

En las imágenes de la carcasa trasera vertical y el campo de escombros que resultó de su impacto en la superficie a aproximadamente 126 km/h, la capa protectora de la carcasa trasera parece haber permanecido intacta durante la entrada a la atmósfera de Marte. Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan la carcasa trasera con el paracaídas son visibles y también parecen intactas. Extendido y cubierto de polvo, solo se puede ver alrededor de un tercio del paracaídas naranja y blanco, de 21,5 metros de ancho, fue el más grande jamás desplegado en Marte, pero el dosel no muestra signos de daño del flujo de aire supersónico durante el inflado. Se necesitarán varias semanas de análisis para un veredicto más definitivo.

El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó a las 11:37 a. m., hora local de Marte, el 19 de Abril, en el primer aniversario de su primer vuelo. Volando a 8 metros sobre el nivel del suelo, Ingenuity viajó 192 metros hacia el sureste y tomó su primera fotografía. El helicóptero luego se dirigió al suroeste y luego al noroeste, tomando imágenes en lugares previamente planificados a lo largo de la ruta. Una vez que recolectó 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity se dirigió hacia el oeste 75 metros y aterrizó. Distancia total recorrida: 360 metros. Con la finalización del vuelo 26, el helicóptero ha registrado más de 49 minutos en el aire y ha viajado 6,2 kilómetros.

La nueva área de operaciones en el delta del río seco del Cráter Jezero marca un cambio dramático con respecto al terreno modesto y relativamente plano sobre el que Ingenuity había estado volando desde su primer vuelo. Con varios kilómetros de ancho, el delta en forma de abanico se formó donde un antiguo río desembocó en el lago que una vez llenó el Cráter Jezero. Elevándose a más de 40 metros sobre el suelo del cráter y lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados salientes y bolsas llenas de arena, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso una prueba de que existió vida microscópica en Marte hace miles de millones de hace años

Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity pueden ser ayudar a determinar cuál de los dos canales de río seco debe escalar Perseverance para llegar a la cima del delta. Junto con la asistencia para la planificación de rutas, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas para que el rover las alcance o para explorar zonas de aterrizaje y sitios en la superficie donde se podrían depositar muestras para el programa Mars Sample Return.