La sonda Mars Express de la ESA ha capturado una vista intrigante cerca del polo norte de Marte, donde las vastas dunas de arena se encuentran con las numerosas capas de hielo polvoriento que cubren el polo del planeta.

El terreno que rodea el polo norte de Marte, conocido como Planum Boreum, es fascinante. El polo mismo está cubierto de capas y capas de polvo fino y hielo de agua; estos se acumulan con varios kilómetros de espesor y se extienden a lo largo de unos 1.000 km (aproximadamente el ancho de Francia).

Si bien la mayor parte de este material no es visible aquí, se pueden ver los inicios de Planum Boreum a la derecha de la imagen, con algunas arrugas sutiles que muestran dónde comienzan a acumularse las capas de material. El terreno también se ha construido de manera más marcada en escalones, como se ve más claramente en la vista topográfica de esta región a continuación. Las regiones de menor altitud son azul/verde y las más altas son roja/blanca/marrón.
 

Estas capas se formaron como una mezcla de polvo, hielo de agua y escarcha que se depositó en el suelo marciano con el tiempo. Cada capa contiene información valiosa sobre la historia de Marte y cuenta la historia de cómo ha cambiado el clima del planeta en los últimos millones de años.

En el invierno marciano, las capas están cubiertas por una fina capa de hielo seco (hielo de dióxido de carbono) de un par de metros de espesor. Esta capa desaparece completamente en la atmósfera cada verano marciano.

Esta imagen proviene de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. Dos orillas empinadas, o escarpes, cortan verticalmente la imagen. Estos marcan el límite entre los depósitos en capas antes mencionados (que se extienden fuera de la imagen hacia el polo, a la derecha) y los vastos y amplios campos de dunas que cubren el terreno inferior de Olympia Planum (a la izquierda).

Paredes de Hielo

La parte izquierda de esta imagen está dominada por una vasta y alargada franja de dunas de arena onduladas, que se extiende a lo largo de más de 150 km sólo en esta imagen. Esta apariencia arrugada y turbulenta contrasta mucho con el terreno liso y más prístino visible a la derecha.

Esta suave región carece de signos claros de erosión y ha evitado ser golpeada por rocas entrantes desde el espacio, un indicador de que la superficie es muy joven y probablemente rejuvenece cada año.

Entre estos dos extremos se encuentran dos acantilados semicirculares, el mayor de los cuales tiene unos 20 km de ancho. Dentro de las curvas de estos acantilados se encuentran dunas de arena cubiertas de escarcha. La gran escala de los acantilados queda clara a partir de las sombras oscuras que proyectan en la superficie: sus empinadas y heladas paredes se elevan hasta un kilómetro de altura.

Estos dos acantilados están ubicados en la llamada vaguada polar, una característica creada cuando el viento empuja y desgasta la superficie. Estos aparecen como crestas onduladas en el terreno y son comunes en esta región, creando el patrón distintivo en forma de espiral de la meseta polar.

Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003. Está tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el ambiente marciano.