La sonda de calor no ha podido obtener la fricción que necesita para excavar, pero se le ha concedido a la misión una extensión para continuar con otras labores de ciencia.

La sonda de calor desarrollada y construida por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y desplegada en Marte por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha terminado su parte de la misión. Desde el 28 de Febrero de 2019, la sonda, llamada "topo," ha intentado excavar en la superficie marciana para tomar la temperatura interna del planeta, proporcionando detalles sobre el motor térmico interior que impulsa la evolución y geología de Marte. Pero la inesperada tendencia del suelo a aglutinarse privó al topo en forma de espiga de la fricción que necesita para martillarse hasta una profundidad suficiente.

Después de colocar la parte superior del topo a unos 2 o 3 centímetros debajo de la superficie, el equipo intentó por última vez usar una pala en el brazo robótico de InSight para raspar la tierra sobre la sonda y apisonarla para proporcionar una fricción adicional. Después de que la sonda realizase 500 golpes de martillo adicionales el sábado 9 de Enero, sin ningún progreso, el equipo puso fin a sus esfuerzos.

Parte de un instrumento llamado Paquete de Propiedades Físicas y Flujo de Calor (HP3), el topo es un martinete de 40 centímetros de largo conectado al módulo de aterrizaje por una correa con sensores de temperatura integrados. Estos sensores están diseñados para medir el calor que fluye desde el planeta una vez que el topo ha cavado al menos 3 metros de profundidad.

"Le hemos dado todo lo que tenemos, pero Marte y nuestro heroico topo siguen siendo incompatibles," dijo el investigador principal de HP3, Tilman Spohn de (DLR). "Afortunadamente, hemos aprendido mucho que beneficiará a futuras misiones que intenten excavar en el subsuelo."

Mientras que el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA raspó la capa superior de la superficie marciana, ninguna misión antes de InSight ha intentado excavar en el suelo. Hacerlo es importante por una variedad de razones: los futuros astronautas pueden necesitar excavar en el suelo para acceder al hielo de agua, mientras que los científicos quieren estudiar el potencial del subsuelo para sustentar la vida microbiana.

“Estamos muy orgullosos de nuestro equipo que trabajó duro para que el topo de InSight se adentrara más en el planeta. Fue increíble verlos solucionar problemas desde millones de kilómetros de distancia,” dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la agencia en Washington. “Es por eso que asumimos riesgos en la NASA: tenemos que superar los límites de la tecnología para saber qué funciona y qué no. En ese sentido, hemos tenido éxito: hemos aprendido mucho que beneficiará a futuras misiones a Marte y a otros lugares, y agradecemos a nuestros socios alemanes de DLR por proporcionar este instrumento y por su colaboración."
 

Las propiedades inesperadas del suelo cerca de la superficie junto a InSight serán descifradas por los científicos en los próximos años. El diseño del topo se basó en el suelo visto en misiones anteriores a Marte, un suelo que resultó muy diferente al que encontró el topo. Durante dos años, el equipo trabajó para adaptar el instrumento único e innovador a estas nuevas circunstancias.

“El topo es un dispositivo sin herencia. Lo que intentamos hacer, cavar tan profundo con un dispositivo tan pequeño, no tiene precedentes,'' dijo Troy Hudson, científico e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que ha liderado los esfuerzos para que el topo se adentre más en la corteza marciana. "Haber tenido la oportunidad de llevar esto hasta el final es la mayor recompensa."

Además de aprender sobre el suelo en esta ubicación, los ingenieros han adquirido una experiencia invaluable en la operación del brazo robótico. De hecho, usaron el brazo y la pala de una manera que nunca pretendieron al principio de la misión, incluida la presión contra el topo y hacia abajo. Planificar los movimientos y hacerlos bien con los comandos que enviaban a InSight impulsó al equipo a crecer.

Pondrán en práctica su sabiduría ganada con tanto esfuerzo en el futuro. La misión tiene la intención de emplear el brazo robótico para enterrar la correa que transmite datos y energía entre el módulo de aterrizaje y el sismómetro de InSight, que ha registrado más de 480 movimientos sísmicos, o "martemotos". Enterrarlo ayudará a reducir los cambios de temperatura que han creado sonidos de crujidos y estallidos en los datos sísmicos.

Hay mucha más ciencia por venir de InSight. La NASA extendió recientemente la misión por dos años más, hasta Diciembre de 2022. Además de buscar terremotos, el módulo de aterrizaje alberga un experimento de radio que recopila datos para revelar si el núcleo del planeta es líquido o sólido. Y los sensores meteorológicos de InSight son capaces de proporcionar algunos de los datos meteorológicos más detallados jamás recopilados en Marte. Junto con los instrumentos meteorológicos a bordo del rover Curiosity de la NASA y su nuevo rover Perseverance, que aterrizará el 18 de Febrero, las tres naves espaciales crearán la primera red meteorológica en otro planeta.