La misión Mars 2020 del rover Perseverance de la NASA está a escasos 20 días de aterrizar en la superficie de Marte. A la nave espacial le quedan aproximadamente 41,2 millones de kilómetros en su viaje de 470,8 millones de kilómetros y actualmente está reduciendo esa distancia a 2,5 kilómetros por segundo. Una vez en la cima de la atmósfera del Planeta Rojo, aguarda un descenso de siete minutos repleto de acción, con temperaturas equivalentes a la superficie del Sol, un inflado supersónico de paracaídas y el primer aterrizaje guiado autónomo en Marte.

Solo entonces el rover, el robot geólogo de seis ruedas más grande, pesado, limpio y sofisticado jamás lanzado al espacio, podrá buscar en el Cráter Jezero signos de vida antigua y recolectar muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra.

"La NASA ha estado explorando Marte desde que la sonda Mariner 4 realizó un sobrevuelo en julio de 1965, con dos sobrevuelos más, siete orbitadores exitosos y ocho módulos de aterrizaje desde entonces," dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Perseverance, que se construyó a partir del conocimiento colectivo obtenido de tales pioneros, tiene la oportunidad no solo de expandir nuestro conocimiento del Planeta Rojo, sino de investigar una de las preguntas más importantes y emocionantes de la humanidad sobre el origen de la vida tanto en la Tierra como también en otros planetas."

El Cráter Jezero es el lugar perfecto para buscar signos de vida microbiana antigua. Hace miles de millones de años, la cuenca ahora completamente seca de 45 kilómetros de ancho albergaba el delta de un río en formación activa y un lago lleno de agua. La roca y el regolito (roca rota y polvo) que el sistema de almacenamiento en caché de muestras de Perseverance recolectará de Jezero podría ayudar a responder preguntas fundamentales sobre la existencia de vida más allá de la Tierra. Dos futuras misiones actualmente en fase de planificación por la NASA, en colaboración con la ESA (Agencia Espacial Europea), trabajarán juntas para traer las muestras de regreso a la Tierra, donde serán sometidas a un análisis en profundidad por parte de científicos de todo el mundo utilizando equipos demasiado grandes y complejo de enviar al Planeta Rojo.

“Los sofisticados instrumentos científicos de Perseverance no solo ayudarán en la búsqueda de vida microbiana fosilizada, sino que también expandirán nuestro conocimiento de la geología marciana y su pasado, presente y futuro,” dijo Ken Farley, científico del proyecto Mars 2020 de Caltech en Pasadena, California.

Si bien la mayoría de los siete instrumentos científicos de Perseverance están orientados a aprender más sobre la geología y astrobiología del planeta, la misión también incluye tecnologías más enfocadas en la exploración futura de Marte. MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte), un dispositivo del tamaño de una batería de automóvil en el chasis del rover, está diseñado para demostrar que es posible convertir el dióxido de carbono marciano en oxígeno. Las aplicaciones futuras de la tecnología podrían producir grandes cantidades de oxígeno que se necesitarían como componente del combustible del cohete del que dependerían los astronautas para regresar a la Tierra y, por supuesto, el oxígeno también podría usarse para respirar.

El sistema de navegación relativo al terreno ayudará al vehículo a evitar peligros. El conjunto de sensores MEDLI2 (Instrumentación 2 de entrada, descenso y aterrizaje en Marte) recopilará datos durante el viaje a través de la atmósfera marciana. Juntos, los sistemas ayudarán a los ingenieros a diseñar futuras misiones humanas que puedan aterrizar de forma más segura y con mayores cargas útiles en otros mundos.

Otra demostración de tecnología, el helicóptero Ingenuity, viaja pegado en el vientre del rover. Entre 30 y 90 días después de la misión del rover, Ingenuity se desplegará para intentar la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta. Si ese vuelo inicial tiene éxito, Ingenuity volará hasta cuatro veces más. Los datos adquiridos durante estas pruebas ayudarán a la próxima generación de helicópteros de Marte a proporcionar una dimensión aérea de la exploración de Marte.
 

Al igual que las personas de todo el mundo, los miembros del equipo Mars 2020 han tenido que realizar modificaciones significativas en su enfoque de trabajo durante la pandemia del COVID-19. Si bien la mayoría de los miembros del equipo han realizado su trabajo a través del teletrabajo, algunas tareas han requerido una presencia en persona en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que construyó el rover para la agencia y está administrando la misión. Tal fue el caso la semana pasada cuando el equipo que estará en la consola del JPL durante el aterrizaje pasó por una simulación completa adaptada al COVID de tres días para el próximo aterrizaje en Marte el 18 de Febrero.

"No dejes que nadie te diga lo contrario: aterrizar en Marte es difícil de hacer," dijo John McNamee, gerente de proyecto de la misión Mars 2020 del rover Perseverance en JPL. “Pero las mujeres y los hombres de este equipo son los mejores del mundo en lo que hacen. Cuando nuestra nave espacial golpee la parte superior de la atmósfera de Marte a aproximadamente tres millas y media por segundo, estaremos listos."

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.

Las misiones posteriores, actualmente bajo consideración por la NASA en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras selladas de la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargada de hacer regresar astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la NASA.