Después de llegar al Planeta Rojo el 18 de Febrero de 2021, el rover Perseverance de la NASA recorrerá el Cráter Jezero para ayudarnos a comprender su historia geológica y buscar signos de vida microbiana pasada. Pero el robot de seis ruedas no solo mirará la superficie de Marte: el rover mirará profundamente debajo de ella con un radar de penetración en el suelo llamado RIMFAX.

A diferencia de instrumentos similares a bordo de los orbitadores de Marte, que estudian el planeta desde el espacio, RIMFAX será el primer radar de penetración terrestre establecido en la superficie de Marte. Esto les dará a los científicos datos de mucha mayor resolución que los que pueden proporcionar los radares espaciales mientras se enfocan en las áreas específicas que Perseverance explorará. Una mirada más enfocada a este terreno ayudará al equipo del rover a comprender cómo se formaron las características del Cráter Jezero con el tiempo.

RIMFAX puede proporcionar una vista muy detallada de las estructuras del subsuelo hasta al menos 10 metros bajo tierra. Al hacerlo, el instrumento revelará capas ocultas de geología y ayudará a encontrar pistas sobre entornos pasados en Marte, especialmente aquellos que pueden haber proporcionado las condiciones necesarias para albergar vida.

"Tomamos una imagen del subsuelo directamente debajo del rover", dijo Svein-Erik Hamran, investigador principal del instrumento en la Universidad de Oslo en Noruega. "Podemos hacer un modelo 3D del subsuelo - de las diferentes capas - y determinar las estructuras geológicas debajo".

Si bien Marte es un desierto gélido hoy en día, los científicos sospechan que los microbios pueden haber vivido en Jezero durante épocas más húmedas hace miles de millones de años y que la evidencia de una vida tan antigua puede conservarse en los sedimentos del cráter. La información de RIMFAX ayudará a identificar áreas para un estudio más profundo mediante instrumentos en el rover que buscan pistas químicas, minerales y de textura encontradas dentro de las rocas que pueden ser signos de vida microbiana pasada. Finalmente, el equipo recolectará decenas de muestras de núcleos de perforación con Perseverance y las sellará en tubos que serán depositados en la superficie para regresar a la Tierra en futuras misiones. De esa forma, estas primeras muestras de otro planeta se podrán estudiar en laboratorios con equipos demasiado grandes para llevarlos a Marte.

Viajando Atrás en el Tiempo

Los científicos creen que el Cráter Jezero de 45 kilómetros de ancho se formó cuando un objeto grande chocó con Marte, levantando rocas de las profundidades de la corteza del planeta. Hace más de 3.500 millones de años, los canales fluviales se derramaron en el cráter, creando un lago que albergaba un delta fluvial en forma de abanico.

Hamran espera que RIMFAX arroje luz sobre cómo se formó el delta. "Esto no es tan fácil, basado únicamente en imágenes de la superficie, porque tienes este polvo cubriendo todo, por lo que es posible que no veas necesariamente todos los cambios en la geología".

Él y su equipo científico apilarán sucesivos sondeos de radar para crear una imagen bidimensional del subsuelo del suelo del cráter. Eventualmente, los datos se combinarán con imágenes de una cámara en el rover para crear una imagen topográfica en 3D.

El instrumento emplea el mismo tipo de radar de penetración terrestre que se utiliza aquí en la Tierra para encontrar servicios públicos enterrados, cavernas subterráneas y similares. De hecho, Hamran lo usa para estudiar glaciares. Sin embargo, a decenas de millones de kilómetros de distancia en Marte, él y sus colegas dependerán de Perseverance para hacer el trabajo mientras recorre el Cráter Jezero. "Hacemos algunas mediciones mientras estamos estacionados", dijo, "pero la mayoría de las mediciones se recopilarán mientras el rover está conduciendo".

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará el clima y la geología ancestrales del planeta, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (roca y polvo rotos).

Las misiones posteriores, actualmente bajo consideración por la NASA en cooperación con la ESA (la Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.