A veces, las medias tintas pueden ser algo bueno, especialmente en un viaje tan largo. Al último rover de la agencia solo le quedan unos 235 millones de kilómetros para llegar a su destino.

La misión Mars 2020 del rover Perseverance de la NASA ha recorrido muchos kilómetros de vuelo desde que se lanzó hacia el cielo el 30 de Julio: 235,4 millones de kilómetros para ser exactos. Resulta que es exactamente la misma distancia que tiene que recorrer antes de que la nave llegue a la atmósfera del Planeta Rojo el 18 de Febrero de 2021.

"A las 1:40 pm hora del Pacífico de hoy, nuestra nave espacial tendrá tantos kilómetros en su espejo retrovisor metafórico como en su parabrisas metafórico", dijo Julie Kangas, que trabaja en la misión del rover Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Sureste de California. "Aunque no creo que haya pastel, especialmente porque la mayoría de nosotros estamos trabajando desde casa, todavía es un hito bastante bueno. Próxima parada, Cráter Jezero".

La influencia gravitacional del Sol juega un papel importante en la configuración no solo de las trayectorias de las naves espaciales hacia Marte (así como hacia cualquier otro lugar del sistema solar), sino también el movimiento relativo de los dos planetas. De este modo la ruta de Perseverance hacia el Planeta Rojo sigue una trayectoria curva en lugar de una trayectoria recta como una flecha.

"Aunque estamos a la mitad de la distancia que necesitamos para viajar a Marte, el rover no está a medio camino entre los dos mundos", explicó Kangas. "En línea recta, la Tierra está a 42,7 millones de kilómetros detrás de Perseverance y Marte está a 28,8 millones de kilómetros al frente".

A la distancia actual, una transmisión tarda 2 minutos y 22 segundos en viajar desde los controladores de la misión en el JPL a través de la Red de Espacio Profundo hasta la nave espacial. Para el momento del aterrizaje, Perseverance habrá viajado 470,8 millones de kilómetros y Marte estará a unos 209 millones de kilómetros de la Tierra; en ese punto, una transmisión tardará unos 11,5 minutos en llegar a la nave espacial.

El equipo de la misión continúa verificando los sistemas de la nave espacial durante el crucero interplanetario. Los instrumentos RIMFAX y MOXIE de Perseverance se probaron y se determinó que estaban en buena forma el 15 de Octubre. MEDA recibió el visto bueno el 19 de Octubre.

"Si es parte de nuestra nave espacial y lleva electricidad, queremos confirmar que todavía está funcionando correctamente después del lanzamiento", dijo Keith Comeaux, ingeniero jefe adjunto de la misión del rover Perseverance. Entre estas comprobaciones está la carga de las baterías del rover y del Mars Helicopter, la carga de archivos y secuencias para operaciones en la superficie y la planificación y ejecución de maniobras de corrección de trayectoria.

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).

Las misiones subsiguientes, actualmente bajo consideración por la NASA en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.