El próximo rover de la NASA que viajará a Marte llegó a Florida para comenzar los preparativos finales para su lanzamiento al Planeta Rojo en Julio. Dos aviones de carga Globemaster C-17 de la Fuerza Aérea que transportaban al rover Mars 2020, así como la etapa de crucero, la etapa de descenso y el Mars Helicopter aterrizaron en el Centro Espacial Kennedy de la NASA este miércoles, completando un viaje de 3.700 kilómetros que comenzó el martes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

"Nuestro rover ha dejado el único hogar que ha conocido", dijo John McNamee, gerente del proyecto Mars 2020. "La familia 2020 aquí en JPL está un poco triste al ver que se va, pero estamos aún más orgullosos de saber que la próxima vez que nuestro rover salga a los cielos, se dirigirá a Marte".

Las operaciones de ensamblaje, pruebas y lanzamiento para Mars 2020 comenzaron en Enero de 2018. La primera pieza de hardware que se convertiría en parte del rover llegó a la sala limpia de High Bay 1 de las Instalaciones de Ensamblaje de naves espaciales de JPL unos meses más tarde.

El escudo protector del rover, su cubierta protectora para el viaje al Planeta Rojo, llegó a Kennedy en Diciembre pasado. A primeras horas del 11 de Febrero, el rover, la etapa de crucero, la etapa de descenso y el equipo de apoyo de la misión se dirigieron en cuatro camiones escoltados por la policía a la Base de la Reserva Aérea March de la Fuerza Aérea de los EE.UU., donde fueron cargados a bordo de los dos C-17 que esperaban.

A las pocas horas de llegar a las instalaciones de aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy, los 11 palets de la nave espacial Mars 2020 serán transportados a la misma instalación de procesamiento de naves espaciales que en 2011 se encargó del rover Curiosity de la NASA, que actualmente está explorando el Cráter Gale en Marte. A finales de esta semana, el equipo de operaciones de ensamblaje, pruebas y lanzamiento de Mars 2020 comenzará a probar los componentes para evaluar su salud después del vuelo a través del país.

Después de meses de ensamblaje final y pruebas adicionales, Mars 2020 debería encerrarse en su escudo protector por última vez a finales de Junio. Se entregará al Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC -41) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida para integrarse con el cohete Atlas V de United Launch Alliance, que lo lanzará hacia el Cráter Jezero a principios de Julio.

Mars 2020 recolectará y almacenará muestras de roca y suelo marciano en tubos sellados y buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, y allanará el camino para la exploración humana. Las misiones posteriores, actualmente en etapas de planificación, regresarán al Cráter Jezero, recogerán las muestras recolectadas por Mars 2020 y las traerán de regreso a la Tierra para un estudio en profundidad que solo un laboratorio de tamaño completo puede proporcionar.