El equipo de la misión se está asegurando de que el rover científico, ahora en su cuarta misión extendida, se mantenga fuerte, a pesar del desgaste de su viaje de 11 años.

Cuatro mil días marcianos después de colocar sus ruedas en el Cráter Gale el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity de la NASA sigue ocupado realizando investigaciones científicas apasionantes. El rover recientemente perforó su muestra número 39 y luego dejó caer la roca pulverizada en su vientre para un análisis detallado.

Para estudiar si el antiguo Marte tenía las condiciones para albergar vida microbiana, el rover ha ido ascendiendo gradualmente la base del Monte Sharp, de 5 kilómetros de altura, cuyas capas se formaron en diferentes períodos de la historia marciana y ofrecen un registro de cómo el clima del planeta cambió con el tiempo.

La última muestra se recolectó de un objetivo apodado "Sequoia" (todos los objetivos científicos actuales de la misión llevan nombres de ubicaciones en Sierra Nevada de California). Los científicos esperan que la muestra revele más sobre cómo evolucionó el clima y la habitabilidad de Marte a medida que esta región se enriqueció en sulfatos, minerales que probablemente se formaron en agua salada que se estaba evaporando cuando Marte comenzó a secarse hace miles de millones de años. Finalmente, el agua líquida de Marte desapareció para siempre.
 

“Los tipos de minerales de sulfato y carbonato que los instrumentos de Curiosity han identificado en el último año nos ayudan a comprender cómo era Marte hace tanto tiempo. Hemos estado anticipando estos resultados durante décadas, y ahora Sequoia nos dirá aún más”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión.

Descifrar las pistas sobre el antiguo clima de Marte requiere un trabajo de detective. En un artículo reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, los miembros del equipo utilizaron datos del instrumento de Química y Mineralogía (CheMin) de Curiosity para descubrir un mineral de sulfato de magnesio llamado starkeyita, que está asociado con climas especialmente secos como el clima moderno de Marte.

El equipo cree que después de que los minerales de sulfato se formaran por primera vez en agua salada que se estaba evaporando hace miles de millones de años, estos minerales se transformaron en starkeyita a medida que el clima continuó secándose hasta su estado actual. Hallazgos como este perfeccionan la comprensión de los científicos sobre cómo surgió el Marte actual.

A pesar de haber conducido casi 32 kilómetros a través de un ambiente extremadamente frío bañado en polvo y radiación desde 2012, Curiosity sigue estando fuerte. Actualmente, los ingenieros están trabajando para resolver un problema con uno de los "ojos" principales del rover: la cámara izquierda de distancia focal de 34 mm del instrumento Mast Camera, o Mastcam. Además de proporcionar imágenes en color de los alrededores del rover, cada una de las dos cámaras Mastcam ayudan a los científicos a determinar desde lejos la composición de las rocas mediante las longitudes de onda de la luz, o espectros, que reflejan en diferentes colores.

Para ello, Mastcam se basa en filtros dispuestos en una rueda que gira debajo de la lente de cada cámara. Desde el 19 de septiembre, la rueda de filtros de la cámara izquierda ha estado atascada entre las posiciones de los filtros, cuyos efectos se pueden ver en las imágenes sin procesar de la misión. La misión continúa empujando gradualmente la rueda de filtros hacia su configuración estándar.

Si no se puede empujar hacia atrás por completo, la misión se basaría en la Mastcam derecha de mayor resolución y distancia focal de 100 mm como sistema primario de imágenes en color. Como resultado, la forma en que el equipo explora objetivos científicos y rutas del rover se vería afectada: la cámara derecha necesita tomar nueve veces más imágenes que la izquierda para cubrir la misma área. Los equipos también tendrían una capacidad degradada para observar los espectros de color detallados de las rocas desde lejos.

Además de los esfuerzos por hacer retroceder el filtro, los ingenieros de la misión continúan monitoreando de cerca el desempeño de la fuente de energía nuclear del rover y esperan que proporcione suficiente energía para operar durante muchos años más. También han encontrado formas de superar los desafíos derivados del desgaste del sistema de perforación del rover y de las articulaciones de los brazos robóticos. Las actualizaciones de software corrigieron errores y también agregaron nuevas capacidades a Curiosity, lo que facilitó los viajes largos para el rover y redujo el desgaste de las ruedas debido a la dirección (una adición anterior de un algoritmo de control de tracción también ayuda a reducir el desgaste de las ruedas al conducir sobre rocas afiladas).

Mientras tanto, el equipo se prepara para un descanso de varias semanas en noviembre. Marte está a punto de desaparecer detrás del Sol, fenómeno conocido como conjunción solar. El plasma del Sol puede interactuar con las ondas de radio, interfiriendo potencialmente con los comandos durante este tiempo. Los ingenieros dejarán a Curiosity con una lista de tareas pendientes del 6 al 28 de noviembre, después del cual las comunicaciones podrán reanudarse de forma segura.