El equipo de InSight está tomando medidas para ayudar a que el módulo de aterrizaje alimentado por energía solar continúe funcionando durante el mayor tiempo posible.

La misión InSight de la NASA, que se espera que finalice en un futuro cercano, experimentó una caída reciente en la energía generada por sus paneles solares cuando una tormenta de polvo del tamaño de un continente se arremolinó sobre el hemisferio sur de Marte. Observada por primera vez el 21 de Septiembre de 2022 por la sonda espacial MRO de la NASA, la tormenta se encuentra aproximadamente a 3.500 kilómetros de InSight e inicialmente tuvo poco impacto en el módulo de aterrizaje.

Los controladores de la misión siguen de cerca el nivel de potencia del módulo de aterrizaje, que ha ido disminuyendo constantemente a medida que se acumula polvo en sus paneles solares. El lunes 3 de Octubre, la tormenta había crecido lo suficiente y levantaba tanto polvo que el espesor de la neblina de polvo en la atmósfera marciana había aumentado en casi un 40 % alrededor de InSight. Con menos luz solar llegando a los paneles del módulo de aterrizaje, su energía cayó de 425 vatios-hora por día marciano, o sol, a solo 275 vatios-hora por sol.

El sismómetro de InSight ha estado funcionando durante aproximadamente 24 horas cada dos días marcianos. Pero la caída de la energía solar no deja energía suficiente para cargar completamente las baterías cada sol. Al ritmo actual de descarga, el módulo de aterrizaje solo podría operar durante unas semanas. Así pues, para conservar energía, la misión apagará el sismómetro de InSight durante las próximas dos semanas.

“Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera en lo que respecta a la energía. Ahora estamos en la planta baja”, dijo el gerente de proyecto de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocupa la próxima tormenta que se avecina”.

El equipo había estimado que la misión de InSight terminaría en algún momento entre finales de Octubre de este año y Enero de 2023, según las predicciones de cuánto reducirá el polvo en sus paneles solares su generación de energía. El módulo de aterrizaje ha superado hace mucho tiempo su misión principal y ahora está cerca del final de su misión extendida, realizando "ciencia adicional" midiendo terremotos marcianos, que revelan detalles sobre el interior profundo del Planeta Rojo.

Hay señales de que esta gran tormenta regional ha alcanzado su punto máximo y ha entrado en su fase de descomposición: el instrumento Mars Climate Sounder de MRO, que mide el calentamiento causado por la luz solar que absorbe el polvo, ve que el crecimiento de la tormenta se está desacelerando. Y las nubes que levantan polvo observadas en las imágenes de la cámara Mars Color Imager del orbitador, que crea mapas globales diarios del Planeta Rojo y fue el primer instrumento en detectar la tormenta, no se están expandiendo tan rápido como antes.

Esta tormenta regional no es una sorpresa: es la tercera tormenta de este tipo que se ve este año. De hecho, las tormentas de polvo de Marte ocurren en todo momento del año marciano, aunque la mayoría de ellas, y más grandes, ocurren durante el otoño e invierno del norte, que está llegando a su fin.

Las tormentas de polvo de Marte no son tan violentas o dramáticas como las retrata Hollywood. Si bien los vientos pueden soplar hasta los 97 kilómetros por hora, el aire marciano es lo suficientemente delgado como para tener solo una fracción de la fuerza de las tormentas en la Tierra. En su mayoría, las tormentas son desordenadas: arrojan polvo a la atmósfera, que vuelve a caer lentamente, a veces demorando semanas.

En raras ocasiones, los científicos han visto cómo las tormentas de polvo se convertían en eventos de polvo que rodeaban el planeta y que cubrían casi todo Marte. Una de estas tormentas de polvo del tamaño de un planeta puso fin al funcionamiento del rover Opportunity de la NASA en 2018.

Debido a que funcionan con energía nuclear, los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA no tienen nada de qué preocuparse en términos de que una tormenta de polvo afecte su energía. Pero el helicóptero Ingenuity, que funciona con energía solar, ha notado el aumento general de la neblina de fondo.

Además de monitorear las tormentas para la seguridad de las misiones de la NASA en la superficie marciana, MRO ha pasado 17 años recopilando datos invaluables sobre cómo y por qué se forman estas tormentas. “Estamos tratando de capturar los patrones de estas tormentas para poder predecir mejor cuándo están a punto de ocurrir”, dijo Zurek. "Aprendemos más sobre la atmósfera de Marte con cada observación que realizamos".