A falta de 14 semanas para que el rover Perseverance de la NASA ponga rumbo a Marte, los preparativos continúan en el Centro Espacial Kennedy en Florida. La semana pasada, el equipo de operaciones de ensamblaje, pruebas y lanzamiento completó hitos importantes, alimentando la etapa de descenso, también conocida como la grúa aérea, y conectando el Mars Helicopter, que será el primer avión en la historia en intentar un vuelo con control de potencia en otro planeta.

Durante el pasado fin de semana, se cargaron 401 kilogramos de monopropelente de hidrazina en los cuatro tanques de combustible de la etapa de descenso. A medida que el aerodeslizador que contiene la etapa de descenso y el rover ingresen en la atmósfera marciana el 18 de Febrero de 2021, el propulsor será alimentado a presión a través de 37 metros de tubos de acero inoxidable y titanio en ocho motores de aterrizaje de Marte. El trabajo de los motores: reducir la velocidad de la nave espacial, que viajará a aproximadamente a 80 metros por segundo cuando esté a 2.200 metros de altitud, pasando a 0,75 metros por segundo cuando esté a aproximadamente 20 metros sobre la superficie.

Manteniendo esta velocidad de descenso, la etapa realizará la maniobra de la grúa aérea: los cables de nylon se enrollan para bajar el rover 7,6 metros debajo de la etapa de descenso. Cuando la nave espacial detecte el aterrizaje en el Cráter Jezero, los cables de conexión se cortarán y la etapa de descenso volará a una distancia prudencial.

"Los últimos cien días antes de cualquier lanzamiento a Marte están llenos de hitos importantes", dijo David Gruel, gerente de operaciones de ensamblaje, pruebas y lanzamiento de la misión Mars 2020 en JPL. "Alimentar la etapa de descenso es un gran paso. Si bien continuaremos probando y evaluando su desempeño a medida que avancemos con los preparativos del lanzamiento, ahora está listo para cumplir su misión de colocar a Perseverance en la superficie de Marte".

El Helicóptero

Después de alimentar la etapa de descenso, el sistema que pondrá el Mars Helicopter en la superficie del Planeta Rojo se integró con Perseverance. El helicóptero, que pesa 1,8 kilogramos y cuenta con hélices de 1,2 metros de diámetro, se encuentra dentro del sistema de entrega. En uno de los primeros pasos en el proceso de un día, el 6 de Abril, los técnicos e ingenieros hicieron 34 conexiones eléctricas entre el rover, el helicóptero y su sistema de entrega en la barriga del rover. Después de confirmar que se podían enviar y recibir datos y comandos, conectaron el sistema de entrega al rover.
 

Finalmente, el equipo confirmó que el helicóptero podría recibir una carga eléctrica del rover. Antes de desplegarse en la superficie del Cráter Jezero, el helicóptero dependerá del rover para obtener energía. Posteriormente, generará su propia energía eléctrica a través de un panel solar ubicado sobre sus hélices contrarrotativas gemelas.

El helicóptero permanecerá encapsulado en la barriga del vehículo explorador durante el próximo año y se desplegará a principios de Mayo, aproximadamente dos meses y medio después del aterrizaje de Perseverance. Una vez que el rover recorra unos 100 metros de distancia y el helicóptero se somete a una extensa verificación de los sistemas, ejecutará una campaña de prueba de vuelo durante 30 días.
El rover Perseverance es un robot científico que pesa 1.025 kilogramos. Buscará signos de vida microbiana pasada, caracterizará el clima y la geología del planeta, recolectará muestras para su futuro retorno a la Tierra y allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo. No importa qué día sea lanzado Perseverance durante su ventana de lanzamiento, que abarca del 17 de Julio al 5 de Agosto: aterrizará en el Cráter Jezero de Marte el 18 de Febrero de 2021.

La misión Mars 2020 del rover Perseverance es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Con el objetivo de volver a enviar astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la NASA.