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| Concepto artístico de la representación del terreno liso y plano que domina la elipse de aterrizaje de InSight en la región de Elysium Planitia en Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech |
07.11.18.- Sin lugar a dudas, la NASA explora algunos de los lugares más impresionantes de nuestro Sistema Solar y más allá. Una vez vistos, ¿quién puede olvidar la majestuosidad del astronauta Jim Irwin ante la cruda belleza de la cordillera Hadley Apennine de la Luna, o los magníficos "Pilares de la Creación" del Telescopio Espacial Hubble o el magnífico mosaico de Saturno captado por Cassini?
Marte también desempeña un papel en esta ecuación visualmente convincente, con las imágenes de alta definición del rover Curiosity de las crestas y cerros redondeados en la base del Monte Sharp que nos recuerda la majestuosidad del suroeste de Estados Unidos. Dicho esto, Elysium Planitia, el sitio elegido para el aterrizaje del 26 de Noviembre de la misión InSight de la NASA en Marte, es muy probable que nunca se mencione con los de arriba porque es, bueno, simple.
"Si Elysium Planitia fuera una ensalada, consistiría en lechuga romana y col rizada, sin aderezo", dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Si fuera un helado, sería vainilla".
Sí, el sitio de aterrizaje de la próxima misión a la Marte de la NASA puede parecerse al estacionamiento de un estadio, pero esa es la forma perfecta para InSight.
"Las misiones anteriores al Planeta Rojo han investigado su superficie al estudiar sus cañones, volcanes, rocas y suelo", dijo Banerdt. "Pero las firmas de los procesos de formación del planeta se pueden encontrar solo mediante la detección y el estudio de pruebas ocultas muy por debajo de la superficie. Es tarea de InSight estudiar el interior profundo de Marte, tomando los signos vitales del planeta: su pulso, temperatura y reflejos".
Tomar esos signos vitales ayudará al equipo científico de InSight a rememorar el momento en que se formaron los planetas rocosos del Sistema Solar. Las investigaciones dependerán de tres instrumentos:
Un sismómetro de seis sensores llamado Experimento Sísmico para la Estructura Interior (SEIS) que registrará las ondas sísmicas que viajan a través de la estructura interior del planeta. El estudio de las ondas sísmicas les dirá a los científicos lo que podría estar creando las ondas. (En Marte, los científicos sospechan que los culpables pueden ser terremotos marcianos o meteoritos que golpean la superficie).
El Paquete de propiedades físicas y flujo de calor de la misión (HP3) se hundirá más profundamente que cualquier otra pala, taladrando o sondeando en Marte antes de medir la cantidad de calor que fluye fuera del planeta. Sus observaciones arrojarán luz sobre si la Tierra y Marte están hechos de la misma materia.
Finalmente, el experimento para el estudio de la rotación y estructura interior de InSight (RISE), utilizará las radios del módulo de aterrizaje para evaluar el bamboleo del eje de rotación de Marte, proporcionando información sobre el núcleo del planeta.
Para que InSight haga su trabajo, el equipo necesitaba un lugar de aterrizaje que marcase varias casillas, ya que como un aterrizador de tres patas, no un rover, InSight permanecerá donde sea que toque tierra.
"Elegir un buen lugar de aterrizaje en Marte es muy parecido a elegir un buen hogar: se trata de ubicación, ubicación y ubicación", dijo Tom Hoffman, gerente de proyectos de InSight en JPL. "Y por primera vez, la evaluación de un lugar de aterrizaje en Marte tuvo que considerar qué había debajo de la superficie de Marte. Necesitábamos no solo un lugar seguro para aterrizar, sino también un espacio de trabajo que sea penetrable para nuestra sonda de flujo de calor de 5 metros de largo".
El sitio también debe ser lo suficientemente brillante y lo suficientemente cálido como para alimentar las células solares mientras mantiene su electrónica dentro de los límites de temperatura durante todo un año marciano (26 meses terrestres).
Así que el equipo se enfocó en una banda alrededor del ecuador, donde el panel solar del módulo de aterrizaje tendría la luz solar adecuada para alimentar sus sistemas durante todo el año. Encontrar un área que fuera lo suficientemente segura para que InSight aterrizara y luego desplegara sus paneles solares e instrumentos sin obstrucciones tomó un poco más de tiempo.
"El sitio debe tener una elevación lo suficientemente baja como para tener suficiente atmósfera por encima de él para un aterrizaje seguro, ya que la nave se basará primero en la fricción atmosférica con su escudo térmico y luego en un paracaídas que se adentra en la tenue atmósfera de Marte durante una gran parte de su desaceleración", dijo Hoffman. "Y después de que la rampa se haya caído y los cohetes de frenado se hayan activado para el descenso final, es necesario que haya una extensión plana para aterrizar, no muy ondulada y relativamente libre de rocas que puedan inclinar el módulo de aterrizaje de Marte de tres patas".
De los 22 sitios considerados, solo Elysium Planitia, Isidis Planitia y Valles Marineris cumplieron con las restricciones de ingeniería básica. Para calificar a los tres contendientes restantes, se rastrearon las imágenes de reconocimiento de los orbitadores de Marte de la NASA y se buscaron los registros meteorológicos. Finalmente, Isidis Planitia y Valles Marineris fueron descartados por ser demasiado rocosos y ventosos.
Eso dejó la elipse de aterrizaje de 130 kilómetros de largo y 27 kilómetros de ancho en el borde occidental de una extensión lisa y plana de la llanura de lava.
"Si fueras un marciano viniendo a explorar el interior de la Tierra como si estuviéramos explorando el interior de Marte, no importaría si te hundes en el centro de Kansas o en las playas de Oahu", dijo Banerdt. "Mientras espero esas primeras imágenes de la superficie, estoy aún más ansioso por ver los primeros conjuntos de datos que revelan lo que está sucediendo muy por debajo de nuestras plataformas de aterrizaje. La belleza de esta misión sucederá debajo de la superficie. Elysium Planitia es perfecto."
Después de un viaje de 205 días que comenzó el 5 de Mayo, la misión InSight de la NASA aterrizará en Marte el 26 de Noviembre poco antes de las 20:00 GMT. Sus paneles solares se desplegarán a las pocas horas de tocar tierra. Los ingenieros y científicos de la misión se tomarán su tiempo para evaluar su "espacio de trabajo" antes de desplegar SEIS y HP3 en la superficie, aproximadamente tres meses después del aterrizaje, y comenzar la ciencia en serio.