Los ingenieros que trabajan en el helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte se reunieron por última vez en una sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California el martes 16 de abril para monitorear una transmisión del helicóptero histórico. Si bien la misión terminó el 25 de enero, el helicóptero se ha mantenido en comunicación con el rover Perseverance de la agencia, que sirve como estación base para Ingenuity. Esta transmisión, recibida a través de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA, marcó la última vez que el equipo de la misión trabajaría junto en las operaciones de Ingenuity.

Ahora el helicóptero está listo para su acto final: servir como banco de pruebas estacionario, recopilando datos que podrían beneficiar a los futuros exploradores del Planeta Rojo.

 “Resulta casi increíble que después de más de 1.000 días marcianos en la superficie, 72 vuelos y un aterrizaje brusco, todavía tenga algo que dar. Y gracias a la dedicación de este increíble equipo, Ingenuity no solo superó nuestros sueños más locos, sino que también puede enseñarnos nuevas lecciones en los años venideros,” dijo Josh Anderson, líder del equipo de Ingenuity en JPL.

Diseñado originalmente como una misión de demostración de tecnología de corta duración que realizaría hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer avión en otro mundo operado desde la superficie marciana durante casi tres años, voló más de 14 veces más lejos de lo esperado y registró más de dos horas de tiempo total de vuelo.

La misión de Ingenuity terminó después de que el helicóptero experimentara un aterrizaje forzoso en su último vuelo, dañando significativamente las palas de su rotor. Incapaz de volar, el helicóptero permanecerá en “Valinor Hills” mientras el rover Perseverance sale del alcance de comunicaciones mientras continúa explorando el extremo occidental del Cráter Jezero.

El equipo ha revisado los datos más recientes a más de 304 millones de kilómetros de distancia. La telemetría confirmó que una actualización de software enviada previamente a Ingenuity estaba funcionando como se esperaba. El nuevo software contiene comandos que ordenan al helicóptero que continúe recopilando datos mucho después de que hayan cesado las comunicaciones con el rover.

Con el parche de software implementado, Ingenuity ahora se despertará diariamente, activará sus computadoras de vuelo y probará el rendimiento de su panel solar, baterías y equipos electrónicos. Además, el helicóptero tomará una fotografía de la superficie con su cámara a color y recopilará datos de temperatura de los sensores colocados por todo el helicóptero. Los ingenieros de Ingenuity y los científicos de Marte creen que esta recopilación de datos a largo plazo no sólo podría beneficiar a los futuros diseñadores de aviones y otros vehículos para el Planeta Rojo, sino que también proporcionará una perspectiva a largo plazo sobre los patrones climáticos y el movimiento de polvo de Marte.