El helicóptero Ingenuity de la NASA tiene una nueva misión. Habiendo demostrado que el vuelo controlado y motorizado es posible en el Planeta Rojo, el experimento Ingenuity pronto se embarcará en una nueva fase de demostración de operaciones, explorando cómo la exploración aérea y otras funciones podrían beneficiar la exploración futura de Marte y otros mundos.

Esta nueva fase comenzará después de que el helicóptero complete sus dos próximos vuelos. La decisión de agregar una demostración de operaciones es el resultado de que el rover Perseverance se adelantó a lo programado con la revisión exhaustiva de todos los sistemas del vehículo desde su aterrizaje el 18 de Febrero, y su equipo científico eligió un trozo de terreno cercano del lecho del cráter para sus primeras exploraciones detalladas. Con la energía, las telecomunicaciones y los sistemas de navegación en vuelo del helicóptero funcionando más allá de las expectativas, surgió una oportunidad para permitir que el helicóptero continuara explorando sus capacidades con una demostración de operaciones, sin afectar significativamente la programación del rover.

"La demostración de la tecnología de Ingenuity ha sido un éxito rotundo", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Dado que Ingenuity se mantiene en excelente estado de salud, planeamos usarlo para beneficiar las futuras plataformas aéreas mientras priorizamos y avanzamos con los objetivos científicos a corto plazo del equipo del rover Perseverance".

La demostración de operaciones comenzará en aproximadamente dos semanas con el sexto vuelo del helicóptero. Hasta entonces, Ingenuity estará en una fase de transición que incluye su cuarto y quinto vuelo en los cielos carmesí de Marte. El cuarto vuelo enviará el helicóptero a unos 133 metros al sur para recopilar imágenes aéreas de una posible nueva zona de aterrizaje antes de regresar para aterrizar en Wright Brothers Field, el nombre del aeródromo marciano en el que tuvo lugar el primer vuelo de Ingenuity. Este esfuerzo de ida y vuelta de 266 metros superaría las marcas de alcance, velocidad y duración logradas en el tercer vuelo. Ingenuity fue programado para ejecutar un cuarto vuelo el viernes, con un despegue que tendrá lugar a las 14:46 GMT (12:30 p.m. hora local de Marte) y los primeros datos se enviarán a las 17:39 GMT. El quinto vuelo enviaría a Ingenuity en una misión de ida, aterrizando en el nuevo sitio. Si Ingenuity se mantiene en buenas condiciones después de esos vuelos, puede comenzar la siguiente fase.

Cambio de Rumbo

La transición de Ingenuity de realizar una demostración de tecnología a una demostración de operaciones trae consigo una nueva envolvente de vuelo. Junto con esos vuelos de ida, habrá más maniobras de precisión, un mayor uso de sus capacidades de observación aérea y más riesgo en general.

El cambio también significa que Ingenuity requerirá menos apoyo del equipo del rover Perseverance, que está buscando objetivos para tomar muestras de rocas y sedimentos en busca de vida microscópica antigua. El 26 de Abril, durante el 66º sol o día marciano de la misión, Perseverance recorrió 10 metros con el objetivo de identificar objetivos.

“Con el viaje corto, ya hemos comenzado nuestro traslado hacia el sur hacia un lugar que el equipo científico cree que es digno de investigación y nuestro primer muestreo”, dijo Ken Farley, científico del proyecto del rover Perseverance de Caltech en Pasadena, California. "Pasaremos los próximos doscientos soles ejecutando nuestra primera campaña científica en busca de afloramientos rocosos interesantes a lo largo de este parche de 2 kilómetros de suelo del cráter antes de dirigirnos probablemente al norte y luego al oeste hacia el delta del río fósil del Cráter Jezero".

Con los viajes cortos que se esperan para Perseverance en el corto plazo, Ingenuity puede ejecutar vuelos que aterricen cerca de la ubicación actual del rover o su próximo lugar de estacionamiento anticipado. El helicóptero puede aprovechar estas oportunidades para realizar observaciones aéreas de objetivos científicos de rover, posibles rutas de rover y características inaccesibles, al mismo tiempo puede capturar imágenes estéreo para mapas de elevación digitales. Las lecciones aprendidas de estos esfuerzos proporcionarán un beneficio significativo a los futuros planificadores de misiones. Estos vuelos de exploración son una ventaja y no un requisito para que Perseverance complete su misión científica.

La cadencia de vuelos durante la fase de demostración de operaciones de Ingenuity se reducirá de una vez cada pocos días a aproximadamente una vez cada dos o tres semanas, y las incursiones se programarán para evitar interferir con las operaciones científicas de Perseverance. El equipo evaluará las operaciones de vuelo después de 30 soles y completará las operaciones de vuelo a más tardar a finales de Agosto. Ese momento le dará tiempo al equipo del rover para concluir sus actividades científicas planificadas y prepararse para la conjunción solar, el período a mediados de Octubre cuando Marte y la Tierra estén en lados opuestos del Sol, bloqueando las comunicaciones.

"Hemos apreciado mucho el apoyo brindado por el equipo del rover Perseverance durante nuestra fase de demostración de tecnología", dijo MiMi Aung, gerente de proyecto de Ingenuity en el JPL de la NASA en el sur de California. “Ahora tenemos la oportunidad de pagar, demostrando para futuras misiones robóticas e incluso tripuladas los beneficios de tener un socio cerca que pueda proporcionar una perspectiva diferente, una desde el cielo".