El CubeSat MarCO-B tomó esta imagen mientras se aproximaba a Marte. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Antes de que el par de naves espaciales del tamaño de un maletín conocidas como MarCO se lanzaran el año pasado, su éxito fue medido por la supervivencia: si fueran capaces de operar en el espacio profundo, estarían superando los límites de la tecnología experimental.

Ahora bien, más allá de Marte, las gemelas atrevidas parecen haber alcanzado su límite. Han pasado más de un mes desde que los ingenieros escucharon a las dos naves MarCO, que siguieron a la misión InSight de la NASA a Marte. En este momento, el equipo de la misión considera que es poco probable que se escuchen de nuevo.

MarCO, abreviatura de Mars Cube One, fue la primera misión interplanetaria en utilizar una clase de mini-naves espaciales llamadas CubeSats. Las MarCO, apodadas EVE y WALL-E, como los personajes de una película de Pixar, sirvieron como retransmisiones de comunicaciones durante el aterrizaje de InSight, transmitiendo datos en cada etapa de su descenso a la superficie marciana casi en tiempo real, junto con la primera imagen de InSight. WALL-E también envió impresionantes imágenes de Marte, mientras que EVE realizó algunas radiociencias simples.

Todo esto se logró con tecnología experimental que costó una fracción de lo que hacen la mayoría de las misiones espaciales:18.5 millones de dólares proporcionados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que construyó los CubeSats.

WALL-E se escuchó por última vez el 29 de Diciembre; EVE, el 4 de Enero. Según los cálculos de la trayectoria, WALL-E se encuentra actualmente a más de1,6 millones de kilómetros más allá de Marte; EVE está más lejos, casi a 3,2 millones de kilómetros más allá de Marte.

El equipo de la misión tiene varias teorías de por qué no han podido ponerse en contacto con la pareja. WALL-E tiene un propulsor con fugas. Los problemas de control de actitud podrían hacer que se tambaleen y pierdan la capacidad de enviar y recibir comandos. Los sensores de brillo que permiten a los CubeSats mantenerse apuntando al Sol y recargar sus baterías podrían ser otro factor. Las MarCO están en órbita alrededor del Sol y solo se alejarán más a medida que pase Febrero. Cuanto más lejos están, más precisamente necesitan apuntar sus antenas para comunicarse con la Tierra.

Las MarCO no volverán a moverse hacia el Sol hasta este verano. El equipo intentará ponerse en contacto con los CubeSats en ese momento, aunque nadie sabe si sus baterías y otras partes durarán tanto.

Incluso si nunca son revividos, el equipo considera a MarCO un éxito espectacular.

"Esta misión siempre consistía en ampliar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos", dijo Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión en JPL. "Hemos puesto una estaca en el suelo. Futuros CubeSats podría ir aún más lejos".

Se usarán varios repuestos críticos para cada MarCO en otras misiones CubeSat. Eso incluye sus radios experimentales, antenas y sistemas de propulsión. Varios de estos sistemas fueron proporcionados por proveedores comerciales, lo que facilitó que otros CubeSats también los usaran.

Más naves pequeñas están en camino. La NASA está lista para lanzar una variedad de nuevos CubeSats en los próximos años.