El rover capturó una imagen panorámica de 360 grados antes de abandonar el canal Gediz Vallis, una formación que ha estado explorando durante el año pasado.

El rover Curiosity de la NASA se está preparando para la siguiente etapa de su viaje, un recorrido de meses hacia una formación llamada boxwork, un conjunto de patrones en forma de red en la superficie de Marte que se extiende durante kilómetros. Pronto dejará atrás el canal de Gediz Vallis, una zona envuelta en misterio. Cómo se formó el canal tan tarde durante una transición a un clima más seco es una gran pregunta para el equipo científico. Otro misterio es el campo de piedras de azufre blanco que el rover descubrió durante el verano.

Curiosity fotografió las piedras, junto con las características del interior del canal, en una panorámica de 360 grados antes de dirigirse hacia el borde occidental del canal a finales de septiembre.

El rover está buscando pruebas de que el antiguo Marte tenía los ingredientes adecuados para sustentar la vida microbiana, si es que se formó hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo tenía lagos y ríos. Ubicado en las faldas del Monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura, el canal Gediz Vallis puede ayudar a contar una historia relacionada: cómo era la zona cuando el agua estaba desapareciendo en Marte. Aunque las capas más antiguas de la montaña ya se habían formado en un clima seco, el canal sugiere que el agua corría ocasionalmente por la zona a medida que el clima cambiaba.
 

Los científicos todavía están uniendo las piezas de los procesos que formaron varias características dentro del canal, incluido el montículo de escombros apodado "Pinnacle Ridge", visible en la nueva imagen panorámica de 360 grados. Parece que los ríos, los flujos de escombros húmedos y las avalanchas secas dejaron su huella. El equipo científico ahora está construyendo una cronología de eventos a partir de las observaciones de Curiosity.

El equipo científico también está tratando de responder algunas grandes preguntas sobre el extenso campo de piedras de azufre. Las imágenes de la zona tomadas por el la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA mostraron lo que parecía una zona de terreno de color claro sin nada destacable. Resulta que las piedras de azufre eran demasiado pequeñas para que las viera la cámara de Alta Resolución (HiRISE) del MRO, y el equipo de Curiosity se sintió intrigado al encontrarlas cuando el rover llegó a la zona. Se sorprendieron aún más cuando Curiosity pasó por encima de una de las piedras, aplastándola para revelar cristales amarillos en su interior.

Los instrumentos científicos del rover confirmaron que la piedra era azufre puro, algo que ninguna misión había visto antes en Marte. El equipo no tiene una explicación inmediata de por qué se formó el azufre allí; en la Tierra, está asociado con volcanes y aguas termales, y no existen pruebas en el Monte Sharp que apunten a ninguna de esas causas.

"Observamos el campo de azufre desde todos los ángulos, desde arriba y desde un lado, y buscamos cualquier cosa mezclada con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó. “Hemos reunido una tonelada de datos y ahora tenemos un rompecabezas divertido que resolver”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

Telarañas en Marte

Curiosity, que ha viajado alrededor de 33 kilómetros desde que aterrizó en 2012, ahora se dirige a lo largo del borde occidental del canal Gediz Vallis, recopilando algunas panorámicas más para documentar la región antes de dirigirse a boxwork.
 

Vista por MRO, boxwork parecen telarañas que se extienden por la superficie. Se cree que se formó cuando los minerales transportados por los últimos pulsos de agua del Monte Sharp se asentaron en fracturas en la roca de la superficie y luego se endurecieron. A medida que partes de la roca se erosionaron, lo que quedó fueron los minerales que se habían cementado en las fracturas, dejando la boxwork con forma de red. 
 
En la Tierra, se han visto formaciones de boxwork en los acantilados y en las cuevas. Pero las estructuras en forma de boxwork del Monte Sharp se distinguen de las demás porque se formaron cuando el agua estaba desapareciendo de Marte y porque son muy extensas, abarcando un área de entre 10 y 20 kilómetros. 

“Estas crestas incluirán minerales que se cristalizaron bajo tierra, donde habría sido más cálido, con agua líquida salada fluyendo a través de ellas”, dijo Kirsten Siebach de la Universidad Rice en Houston, una científica de Curiosity que estudia la región. “Los microbios de la Tierra primitiva podrían haber sobrevivido en un entorno similar. Eso hace que este sea un lugar emocionante para explorar”.