Entre varios hallazgos recientes, el rover encontró rocas hechas de azufre puro, una novedad en el Planeta Rojo.

Los científicos quedaron atónitos el 30 de Mayo cuando una roca sobre la que pasó el rover Curiosity de la NASA en Marte se abrió para revelar algo nunca antes visto en el Planeta Rojo: cristales de azufre amarillos.

Desde Octubre de 2023, el rover explora una región de Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Pero mientras que las detecciones anteriores han sido de minerales a base de azufre (en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales), la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre puro. No está claro qué relación, si la hay, tiene el azufre puro con otros minerales a base de azufre en el área.

Mientras que la gente asocia el azufre con el olor de los huevos podridos (resultado del gas sulfuro de hidrógeno), el azufre puro es inodoro. Se forma sólo en una estrecha gama de condiciones que los científicos no han asociado con la historia de este lugar. Y Curiosity encontró mucho de eso: un campo completo de rocas brillantes que se parecen a la que aplastó el rover.

"Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto", dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
 

Es uno de varios descubrimientos que Curiosity ha hecho mientras viajaba dentro del canal Gediz Vallis, un surco que desciende por parte del monte Sharp de 5 kilómetros de altura, que el rover ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de la montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el antiguo terreno del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez se formó en Marte.

Inundaciones y Avalanchas

Descubierto desde el espacio años antes del lanzamiento de Curiosity, el canal Gediz Vallis es una de las principales razones por las que el equipo científico quiso visitar esta parte de Marte. Los científicos creen que el canal fue excavado por flujos de agua líquida y escombros que dejaron una cresta de rocas y sedimentos que se extiende durante más de 3 kilómetros por la ladera de la montaña debajo del canal. El objetivo ha sido desarrollar una mejor comprensión de cómo cambió este paisaje hace miles de millones de años y, si bien las pistas recientes han ayudado, todavía hay mucho que aprender de este espectacular paisaje.

Desde la llegada de Curiosity al canal a principios de este año, los científicos han estudiado si antiguas inundaciones o deslizamientos de tierra formaron los grandes montículos de escombros que se elevan aquí desde el suelo del canal. Las últimas pistas de Curiosity sugieren que ambos desempeñaron un papel: algunos montones probablemente fueron dejados por violentos flujos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra más locales.

Esas conclusiones se basan en rocas encontradas en los montículos de escombros: mientras que las piedras transportadas por los flujos de agua se vuelven redondeadas como rocas de río, algunos de los montículos de escombros están plagados de rocas más angulares que pueden haber sido depositadas por avalanchas secas.
 

Finalmente, el agua empapó todo el material que se asentó aquí. Las reacciones químicas causadas por el agua blanquearon formas de “halos” blancos en algunas de las rocas. La erosión causada por el viento y la arena ha revelado estas formas de halo con el tiempo.

"Este no fue un período de tranquilidad en Marte", dijo Becky Williams, científica del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, e investigadora principal adjunta de la Mast Camera del Curiosity, o Mastcam. “Había una cantidad emocionante de actividad aquí. Estamos observando múltiples flujos a lo largo del canal, incluidas inundaciones enérgicas y flujos ricos en rocas”.

Toda esta evidencia de agua continúa contando una historia más compleja que las expectativas iniciales del equipo, y estaban ansiosos por tomar una muestra de roca del canal para aprender más. El 18 de Junio tuvieron su oportunidad.
 

Si bien las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para tomar muestras con el taladro, cerca se vio una gran roca apodada "Lagos Mammoth". Los ingenieros del rover tuvieron que buscar una parte de la roca que permitiera perforar con seguridad y encontrar un lugar para estacionar en la superficie suelta e inclinada.

Después de que Curiosity perforó su agujero número 41 utilizando el potente taladro situado en el extremo del brazo robótico de 2 metros del rover, introdujo la roca en polvo en instrumentos dentro de su vientre para realizar más análisis, de modo que los científicos puedan determinar de qué materiales está hecha la roca.

Curiosity se ha alejado de Mammoth Lakes y ahora se dirige a ver qué otras sorpresas esperan ser descubiertas dentro del canal.