Las llamativas formaciones rocosas reportadas por el rover, proporcionan pruebas de que en el pasado hubo un clima seco en el Planeta Rojo.

Durante el año pasado, el rover Curiosity de la NASA en Marte ha estado viajando por una zona de transición desde una región rica en arcilla a una llena de un mineral salado llamado sulfato. Si bien el equipo científico se centró en la región rica en arcilla y la cargada de sulfato en busca de las pruebas que cada una pueda ofrecer sobre el pasado acuoso de Marte, la zona de transición también está demostrando ser científicamente fascinante. De hecho, esta transición puede proporcionar el registro de un cambio importante en el clima de Marte que tuvo lugar hace miles de millones de años, y que los científicos están comenzando a comprender.

Los minerales arcillosos se formaron cuando los lagos y arroyos en algún momento atravesaron el Cráter Gale, depositando sedimentos en lo que ahora es la base del Monte Sharp, la montaña de 5 kilómetros de altura por cuyas estribaciones Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. Más arriba en la montaña, en la zona de transición, las observaciones de Curiosity muestran que los arroyos se secaron y se formaron dunas de arena sobre los sedimentos del lago.

 “Ya no vemos los depósitos del lago que vimos más abajo en el Monte Sharp durante años”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tuvieron arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años”.
 

A medida que el rover sube más alto a través de la zona de transición, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto perforará la última muestra de roca en esta zona, proporcionando una visión más detallada de la composición mineral cambiante de estas rocas.

En esta zona también destacan características geológicas únicas. Las colinas del área probablemente comenzaron en un ambiente seco de grandes dunas de arena barridas por el viento, que con el tiempo se endurecieron hasta convertirse en rocas. Intercaladas en los restos de estas dunas hay otros sedimentos transportados por el agua, tal vez depositados en estanques o pequeños arroyos que alguna vez se entrelazaron entre las dunas. Estos sedimentos ahora aparecen como pilas de caqpas escamosas resistentes a la erosión, como una apodada "‎‎The Prow‎‎".‎

Lo que hace que la historia sea más rica y aún más complicada es el conocimiento de que hubo múltiples períodos en los que el agua subterránea estuvo fluyendo, dejando una marabunta de piezas de rompecabezas para que los científicos de Curiosity las ensamblen en una línea de tiempo precisa.

Curiosity celebrará su décimo año en Marte el próximo 5 de Agosto. Aunque tras una década completa de exploración se está notando la edad del rover, nada le ha impedido continuar su ascenso.

El 7 de Junio, Curiosity entró en modo seguro tras detectar una lectura de temperatura más alta de lo esprado en una caja de control de instrumentos dentro del cuerpo del rover. El modo seguro se produce cuando una nave espacial detecta un problema, lo que hace que apague automáticamente todas las funciones excepto las más esenciales para que los ingenieros puedan evaluar la situación.

Aunque Curiosity salió del modo seguro y volvió a las operaciones normales dos días después, los ingenieros del JPL todavía están analizando la causa exacta del problema. Sospechan que el modo seguro se activó después de que un sensor de temperatura proporcionara una medición inexacta, y no hay indicios de que afectará significativamente las operaciones del rover, ya que los sensores de temperatura de respaldo pueden garantizar que los componentes electrónicos dentro del cuerpo del rover no se calienten demasiado.

Las ruedas de aluminio del rover también muestran signos de desgaste. El 4 de Junio, el equipo de ingeniería ordenó a Curiosity que tomara nuevas fotografías de sus ruedas, algo que había estado haciendo cada 1.000 metros, para verificar su estado general.

El equipo descubrió que la rueda central izquierda tenía dañadas las bandas de rodadura en zigzag. Esta rueda en particular ya tenía cuatro bandas rotas, por lo que ahora cinco de sus 19 bandas están deterioradas.

Las bandas dañadas previamente llamaron la atención recientemente porque parte de la “piel” de metal entre ellas parece haberse caído de la rueda en los últimos meses, dejando un hueco.

El equipo ha decidido aumentar la toma de imágenes de las ruedas a cada 500 metros, un regreso a la cadencia original. Un algoritmo de control de tracción redujo el desgaste de las ruedas lo suficiente como para justificar el aumento de la distancia entre la toma de imágenes.

“Hemos demostrado, a través de pruebas en tierra, que podemos conducir con seguridad sobre las llantas de las ruedas si es necesario”, dijo Megan Lin, gerente de proyectos de Curiosity en el JPL. “Si alguna vez llegamos al punto en el que una rueda ha roto la mayoría de sus bandas, podremos hacer una ruptura controlada para despojar las piezas que quedan. Debido a las tendencias recientes, parece poco probable que necesitemos tomar tal acción. Las ruedas aguantan bien y brindan la tracción que necesitamos para continuar en nuestro ascenso”.