Los días nublados son raros en la atmósfera fina y seca de Marte. Las nubes se encuentran normalmente en el ecuador del planeta en la época más fría del año, cuando Marte está más alejado del Sol en su órbita de forma ovalada. Pero hace un año marciano completo, dos años terrestres, los científicos notaron que se formaban nubes sobre el rover Curiosity de la NASA antes de lo esperado.

Este año, estaban listos para comenzar a documentar estas nubes "tempranas" desde el momento en que aparecieron por primera vez a fines de Enero. El resultado son imágenes de tenues bocanadas llenas de cristales de hielo que dispersaban la luz del sol poniente, algunas de ellas relucientes de color. Más que pantallas espectaculares, estas imágenes ayudan a los científicos a comprender cómo se forman las nubes en Marte y por qué estas recientes son diferentes.

De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: las nubes que llegan temprano se encuentran en altitudes más altas de lo habitual. La mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de 60 kilómetros en el cielo y están compuestas de hielo de agua. Pero las nubes que Curiosity ha captado están a mayor altitud, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de dióxido de carbono congelado o hielo seco. Los científicos buscan pistas sutiles para establecer la altitud de una nube, y se necesitarán más análisis para decir con certeza cuáles de las imágenes recientes de Curiosity muestran nubes de hielo de agua y cuáles muestran nubes de hielo seco.

Las estructuras finas y onduladas de estas nubes son más fáciles de ver con imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity. Pero son las imágenes en color de la Mastcam, las que realmente brillan, literalmente. Vistos justo después de la puesta del sol, sus cristales de hielo captan la luz que se desvanece, lo que hace que parezcan brillar contra el cielo cada vez más oscuro. Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes "noctilucentes" (en latín, "brillo nocturno"), se vuelven más brillantes a medida que se llenan de cristales y luego se oscurecen después de que la posición del Sol en el cielo desciende por debajo de su altitud. Esta es solo una pista útil que usan los científicos para determinar lo altas que están.

Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes o de “nácar”. "Si ves una nube con un conjunto de colores pastel relucientes, es porque las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño", dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Eso suele suceder justo después de que las nubes se han formado y han crecido todas al mismo ritmo".

Estas nubes se encuentran entre las cosas más coloridas del Planeta Rojo, agregó. Si estuvieras mirando el cielo junto a Curiosity, podrías ver los colores a simple vista, aunque serían tenues.

“Siempre me maravillo de los colores que aparecen: rojos, verdes, azules y púrpuras”, dijo Lemmon. "Es realmente genial ver algo brillando con mucho color en Marte".