¿Alguna vez se preguntó cómo se hacen un selfie los rovers de Marte? El video en color de Perseverance de la NASA muestra cómo el rover capturó la histórica imagen de sí mismo del 6 de Abril de 2021 junto al helicóptero Ingenuity. Además, el micrófono de entrada, descenso y aterrizaje del rover capturó el sonido de los motores del brazo zumbando durante el proceso.

Los selfies permiten a los ingenieros comprobar el desgaste del rover. Pero también inspiran a una nueva generación de entusiastas del espacio: muchos miembros del equipo del rover pueden citar una imagen favorita que despertó su interés en la NASA.

"Me metí en esto porque vi una imagen de Sojourner, el primer rover de la NASA en Marte", dijo Vandi Verma, ingeniera jefe de Perseverance para operaciones robóticas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. Verma trabajó como conductora para los rovers Opportunity y Curiosity de la agencia, y ayudó a crear el primer selfie de Curiosity, tomado el 31 de Octubre de 2012. “Cuando tomamos ese primer selfie, no nos dimos cuenta de que se convertirían en algo tan icónico y rutinario," dijo ella.

El video de una de las cámaras de navegación de Perseverance muestra el brazo robótico del rover girando y maniobrando para tomar las 62 imágenes que componen la imagen del selfie. Lo que no capta es cuánto trabajo se requirió para hacer realidad este primer selfie.

Trabajo en Equipo

El selfie de Perseverance se creó con la ayuda de un grupo central de aproximadamente una docena de personas, incluidos conductores de rover, ingenieros que realizaron pruebas en JPL e ingenieros de operaciones de cámara que desarrollaron la secuencia de la cámara, procesaron las imágenes y las unieron. Llevó alrededor de una semana trazar todos los comandos individuales requeridos.

Todos trabajaban en la “hora de Marte” (un día en el Planeta Rojo es 37 minutos más largo que en la Tierra), lo que a menudo significa estar despierto en medio de la noche y recuperar el sueño durante el día.

JPL trabajó con Malin Space Science Systems (MSSS) en San Diego, que construyó y opera la cámara responsable del selfie. Llamada WATSON (sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), la cámara está diseñada principalmente para obtener tomas de primer plano de texturas de rocas, no imágenes de gran angular. Debido a que cada imagen de WATSON cubre solo una pequeña parte de una escena, los ingenieros tuvieron que ordenar al rover que tomara docenas de imágenes individuales para crear el selfie.

“Lo que más llamó la atención fue colocar a Ingenuity en el lugar correcto para el selfie”, dijo Mike Ravine, Gerente de Proyectos Avanzados en MSSS. "Dado lo pequeño que es, creo que hicimos un buen trabajo".

Cuando se reciben las imágenes de Marte, los ingenieros de procesamiento de imágenes del MSSS comienzan su trabajo. Empiezan por limpiar las imperfecciones causadas por el polvo que se deposita en el detector de luz de la cámara. Luego, ensamblan los marcos de imágenes individuales en un mosaico y suavizan sus uniones usando un software. Finalmente, un ingeniero da forma y recorta el mosaico para que se parezca más a una foto de cámara normal que el público está acostumbrado a ver.

Simulaciones por Ordenador

Al igual que el rover Curiosity, Perseverance tiene una torreta giratoria al final de su brazo robótico. Junto con otros instrumentos científicos, la torreta incluye la cámara WATSON, que permanece enfocada en el rover durante los selfies mientras se inclina para capturar una parte de la escena. El brazo actúa como un palo para selfies, quedando fuera del marco en el resultado final.

Ordenar a Perseverance filmar su selfie en acción es mucho más desafiante que con Curiosity. Si la torreta de Curiosity mide 55 centímetros de ancho, la torreta de Perseverance es mucho más grande, mide 75 centímetros de ancho. Eso es como agitar algo del diámetro de la rueda de una bicicleta de carretera a pocos centímetros del mástil de Perseverance, la "cabeza" del rover.

JPL creó un software para garantizar que el brazo no choque con el rover. Cada vez que se detecta una colisión en simulaciones en la Tierra, el equipo de ingeniería ajusta la trayectoria del brazo; el proceso se repite decenas de veces para confirmar que el movimiento del brazo es seguro. La secuencia de comando final acerca el brazo robótico "lo más cerca posible del cuerpo del rover sin tocarlo", dijo Verma.

Se ejecutan otras simulaciones para asegurarse de que, digamos, el helicóptero Ingenuity esté posicionado correctamente en el selfie final o que el micrófono pueda capturar el sonido de los motores del brazo robótico.

El Sonido de los Selfies

Junto con su micrófono de entrada, descenso y aterrizaje, Perseverance lleva un micrófono en su instrumento SuperCam. Los micrófonos marcan una novedad para la nave espacial de la NASA en Marte, y el audio promete ser una nueva herramienta importante para los ingenieros de rover en los años venideros. Entre otros usos, puede proporcionar detalles importantes sobre si algo está funcionando bien. En el pasado, los ingenieros tendrían que conformarse con escuchar un rover de prueba en la Tierra.

"Es como tu coche: incluso si no eres mecánico, a veces escuchas un problema antes de darte cuenta de que algo anda mal", dijo Verma.

Si bien no han escuchado nada preocupante hasta la fecha, los zumbidos de los motores suenan sorprendentemente musicales cuando reverberan a través del chasis del rover.