El nuevo video del rover Perseverance de la NASA narra los acontecimientos más importantes durante los minutos finales de su entrada, descenso y aterrizaje (EDL) en el Planeta Rojo el 18 de Febrero. Un micrófono en el rover también ha proporcionado la primera grabación de audio de sonidos de Marte.

Desde el momento del inflado del paracaídas, el sistema de cámaras cubre la totalidad del proceso de descenso, mostrando parte del intenso viaje del rover hasta el Cráter Jezero de Marte. La grabación de las cámaras de alta definición a bordo de la nave comienza a 11 kilómetros sobre la superficie, mostrando el despliegue supersónico del paracaídas más grande jamás enviado a otro mundo, y termina con el aterrizaje del rover en el cráter.

Un micrófono conectado al rover no recopiló datos utilizables durante el descenso, pero el dispositivo comercial listo para usar sobrevivió al descenso altamente dinámico a la superficie y obtuvo sonidos del Cráter Jezero el 20 de Febrero. Aproximadamente 10 segundos después de los -60, en la segunda grabación, se oye una brisa marciana durante unos segundos, al igual que los sonidos mecánicos del rover operando en la superficie.

"Para aquellos que se preguntan cómo aterrizar en Marte, o por qué es tan difícil, o lo genial que sería hacerlo, no necesitan buscar más," dijo el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk. "Perseverance apenas está comenzando, y ya ha proporcionado algunas de las imágenes más icónicas en la historia de la exploración espacial. Refuerza el notable nivel de ingeniería y precisión que se requiere para construir y volar un vehículo al Planeta Rojo."

El lunes también se publicó la primera panorámica de la ubicación de aterrizaje del rover, tomada por las dos cámaras de navegación ubicadas en su mástil. El astrobiólogo robótico de seis ruedas, el quinto rover que la agencia que ha aterrizado en Marte, se encuentra actualmente en una revisión exhaustiva de todos sus sistemas e instrumentos.

"Este video del descenso de Perseverance es lo más cerca que puedes estar de aterrizar en Marte sin ponerte un traje presurizado," dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA. "Debería convertirse en un visionado obligatorio para los hombres y mujeres jóvenes que no solo quieren explorar otros mundos y construir naves espaciales que los llevasen allí,  sino que también quieren ser parte de los diversos equipos que logran todos los objetivos audaces en nuestro futuro."

La vista más íntima del mundo de un aterrizaje en Marte comienza aproximadamente 230 segundos después de que la nave espacial ingresara a la atmósfera superior del Planeta Rojo 20.100 km/h. El video se abre en negro, con la lente de la cámara todavía cubierta dentro del compartimiento del paracaídas. En menos de un segundo, el paracaídas de la nave espacial se despliega y se transforma de un cilindro comprimido de 46 por 66 centímetros de nailon, Technora y Kevlar en un cilindro completamente inflado de 21,5 metros de ancho, el más grande jamás enviado a Marte. Las decenas de miles de libras de fuerza que genera el paracaídas en tan poco tiempo estresan tanto al paracaídas como al vehículo.

"Ahora finalmente tenemos una vista de primera fila de lo que llamamos 'los siete minutos de terror' mientras aterrizamos en Marte," dijo Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que administra la misión de la agencia.
 

El video también captura la caída del escudo térmico después de proteger a Perseverance de temperaturas abrasadoras durante su entrada a la atmósfera marciana. La vista hacia abajo desde el rover se balancea suavemente como un péndulo mientras la etapa de descenso, con Perseverance adjunto, cuelga de la cubierta trasera y el paracaídas. El paisaje marciano se presenta rápidamente a medida que la etapa de descenso, el "jetpack" de vuelo libre del rover, que desacelera usando retrocohetes y luego baja el rover con cables a la superficie, se libera, sus ocho propulsores se activan para poner distancia entre él y la cubierta trasera,  ahora descartada y el paracaídas.

Luego, 80 segundos y 2.130 metros más tarde, las cámaras capturan la etapa de descenso realizando la maniobra de la grúa aérea sobre el lugar de aterrizaje: la columna de sus retrocohetes levantando polvo y pequeñas rocas que probablemente han estado en su lugar durante miles de millones de años.

“Colocamos el sistema de cámara EDL en la nave espacial no solo para tener la oportunidad de comprender mejor el rendimiento de nuestra nave espacial durante la entrada, el descenso y el aterrizaje, sino también porque queríamos llevar al público al viaje de su vida: el aterrizaje en la superficie de Marte ”, dijo Dave Gruel, ingeniero principal del subsistema de cámara y micrófono EDL de Perseverance en JPL. "Sabemos que el público está fascinado con la exploración de Marte, por lo que agregamos el micrófono al vehículo porque esperábamos que pudiera mejorar la experiencia, especialmente para los fanáticos del espacio con discapacidad visual, e involucrar e inspirar a personas de todo el mundo."

La grabación termina con las ruedas de aluminio de Perseverance haciendo contacto con la superficie a 2,6 km/h, y luego cuchillas disparadas pirotécnicamente cortan los cables que lo conectan a la etapa de descenso todavía suspendida. Luego, la etapa de descenso asciende y acelera en una maniobra de vuelo planeada previamente.

"Si se tratara de una vieja película del oeste, diría que la etapa de descenso fue nuestro héroe cabalgando lentamente hacia el sol poniente, pero los héroes en realidad están de regreso aquí en la Tierra," dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos de la misión Mars 2020 del rover Perseverance en JPL. “Llevo 25 años esperando la oportunidad de ver una nave espacial aterrizar en Marte. Valió la pena la espera. Poder compartir esto con el mundo es un gran momento para nuestro equipo.”

Cinco cámaras comerciales disponibles en el mercado ubicadas en tres componentes diferentes de la nave espacial recopilaron las imágenes. Dos cámaras en la cubierta trasera, que encapsulaba el rover en su viaje, tomaron fotografías del paracaídas inflándose. Una cámara en la etapa de descenso proporcionó una vista hacia abajo, incluida la parte superior del rover, mientras que dos en el chasis del rover ofrecieron perspectivas tanto hacia arriba como hacia abajo.

El equipo del rover continúa con la inspección inicial de los sistemas de Perseverance y su entorno inmediato. El lunes, el equipo comprobará cinco de los siete instrumentos del rover y realizará las primeras observaciones meteorológicas con el instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer. En los próximos días, el rover realizará una panorámica de 360 grados de Jezero hecha por la Mastcam-Z, proporcionando la vista de mayor resolución del camino que hay por delante.