Marquen en sus calendarios: el último rover de la agencia tiene solo unos 8.640.000 segundos antes de que aterrice en el Planeta Rojo, convirtiéndose en el próximo vehículo de Marte de la historia.

Apenas 100 días y 268 millones de kilómetros separan al rover Perseverance de la NASA y el Cráter Jezero del Planeta Rojo. El aterrizaje ocurrirá el 18 de Febrero de 2021 a las 20:43 GMT, y la confirmación se recibirá en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California aproximadamente 11 minutos y medio más tarde.

El nuevo rover marciano de seis ruedas tiene la tarea de merodear el cráter, que se cree que fue el lugar que albergó un lago marciano hace miles de millones de años, para buscar signos de vida microbiana antigua, recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (roca y polvo rotos) y allanar el camino para la exploración humana del Planeta Rojo.

El 9 de noviembre, el equipo de la misión confirmó que el subsistema de propulsión de la etapa de descenso, que ayudará a descender al rover a Marte, está en buenas condiciones de funcionamiento. Hoy, 10 de Noviembre, centran su atención en los instrumentos PIXL y SHERLOC del rover. El Lander Vision System está programado para pasar revisión el 11 de Noviembre; y el instrumento SuperCam, al día siguiente. Más adelante, el 18 de Diciembre, el equipo planea realizar una maniobra de corrección de trayectoria, utilizando los ocho propulsores de la etapa de crucero para refinar el camino de la nave espacial hacia Marte.

La misión ya ha realizado varios escenarios de prueba para ayudar a evaluar los procedimientos y capacitar a los controladores de la misión Mars 2020 para los hitos importantes que se avecinan. Durante algunas de estas pruebas de varios días de duración, el equipo se encuentra con desafíos inesperados presentados por colegas que desempeñan el papel de "gremlins". Incluso con los desafíos presentados durante un ensayo de aterrizaje el 29 de Octubre, el equipo pudo aterrizar con éxito un rover Perseverance simulado en Marte.

Otro hito importante de la misión se ensayará a partir del próximo lunes 16 de Noviembre, cuando el equipo comience una simulación de cinco días de operaciones en superficie, incluida la conducción del rover y la realización de un muestreo. En Diciembre, el equipo espera que aparezcan uno o dos gremlin durante otra simulación de cinco días de la transición del rover del aterrizaje a las operaciones en la superficie.

Un objetivo clave de la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. El rover caracterizará la geología del planeta y el clima pasado, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos).

Las misiones subsiguientes, actualmente bajo consideración por la NASA en cooperación con la ESA (Agencia Espacial Europea), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.

La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración humana del Planeta Rojo. Encargada de devolver astronautas a la Luna para 2024, la NASA establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa de la NASA.