La NASA y ESA (Agencia Espacial Europea) han seleccionado a tres astronautas para que sirvan como miembros de la tripulación de la misión Crew-3 de SpaceX y la NASA a la Estación Espacial Internacional, que se espera que sea lanzada en el otoño de 2021.

El trío estará formado por los astronautas de la NASA Raja Chari y Tom Marshburn, que servirán como Comandante y Piloto respectivamente, y el astronauta de la ESA Matthias Maurer, que servirá como Especialista de la Misión. Un nuevo miembro de la misión se incorporará próximamente, tras una revisión por parte de la NASA y sus socios internacionales.

Este será el primer vuelo espacial de Chari, quien se convirtió en astronauta de la NASA en 2017. Nació en Milwaukee, pero considera a Cedar Falls, Iowa, su ciudad natal. Es coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se une a la misión con una amplia experiencia como piloto de pruebas. Ha acumulado más de 2.500 horas de vuelo en su carrera. Chari fue seleccionado a principios de este mes como miembro del Equipo Artemisa.

Marshburn es un nativo de Statesville, Carolina del Norte y se convirtió en astronauta en 2004. Antes de servir en el cuerpo de astronautas, fue médico y se desempeñó como cirujano de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston y luego se convirtió en líder de operaciones médicas de la Estación Espacial Internacional. La misión Crew-3 será su tercera visita a la Estación Espacial y su segunda misión de larga duración. Marshburn ejerció anteriormente como miembro de la tripulación STS-127 en 2009 y las Expediciones 34/35 en 2013.

Maurer proviene de Sankt Wendel, en el estado alemán de Saarland. Al igual que Chari, Maurer realizará su primer viaje al espacio con la misión Crew-3. Antes de convertirse en astronauta, Maurer ocupó varios puestos de ingeniería e investigación, tanto en el ámbito universitario como en la ESA. En 2016, Maurer pasó 16 días en una misión submarina como parte de la misión NEEMO de la NASA.

Cuando Chari, Marshburn y Maurer lleguen al laboratorio orbital, se convertirán en miembros de la tripulación de la expedición durante su estancia de seis meses. La tripulación convivirá durante algún tiempo con los astronautas Crew-2, que se espera que se lancen en la primavera de 2021. Esta no será la primera misión de tripulación comercial que se superponga. También se espera que los astronautas de Crew-1, que se encuentran actualmente en la Estación, y los astronautas de Crew-2, coincidan en sus estancias por un corto tiempo. El aumento del número total de astronautas a bordo de la ISS le permite a la agencia aumentar el número de investigaciones científicas realizadas en un entorno único de microgravedad.

Esta será la tercera misión de rotación de la tripulación con el sistema de transporte espacial humano de SpaceX y su cuarto vuelo con astronautas, incluido el vuelo de prueba Demo-2, a la Estación Espacial como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. El objetivo del programa es proporcionar a la tripulación un acceso seguro, confiable y rentable a la Estación Espacial y la órbita terrestre baja en asociación con la industria aeroespacial estadounidense. El contrato de la NASA con SpaceX es por un total de seis misiones tripuladas al laboratorio orbital. El transporte comercial hacia y desde la Estación proporcionará una mayor utilidad, tiempo de investigación adicional y oportunidades más amplias para el descubrimiento en el puesto avanzado orbital.

Durante más de 20 años, los seres humanos han vivido y trabajado continuamente a bordo de la Estación Espacial Internacional, avanzando en el conocimiento científico y demostrando nuevas tecnologías, haciendo avances en investigación que no son posibles en la Tierra. Como esfuerzo global, 242 personas de 19 países han visitado el laboratorio único de microgravedad que ha albergado más de 3.000 investigaciones de 108 países. 

La Estación es un banco de pruebas fundamental para que la NASA comprenda y supere los desafíos de los vuelos espaciales de larga duración. Dado que las empresas comerciales se centran en proporcionar servicios de transporte humano desde y hacia la órbita terrestre baja, la NASA es libre de centrarse en la construcción de naves espaciales y cohetes para misiones en el espacio profundo a la Luna y Marte.