Después de pasar 371 días en el espacio, batiendo el récord de permanencia para un astronauta americano, el astronauta de la NASA Frank Rubio aterrizó sano y salvo en la Tierra con sus compañeros de tripulación el miércoles 27 de Septiembre, tras pasar 371 días en el espacio, un récord para Estados Unidos.

Rubio dejó la Estación Espacial Internacional, junto con los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin, a las 7:54 GMT, y realizó un aterrizaje sin incidentes, asistido por paracaídas, a las 11:17 GMT (5:17 p.m. hora de Kazajstán), al sureste de la remota ciudad de Dzhezkazgan, Kazajstán.

"El tiempo que Frank ha pasado en el espacio, batiendo récords, no es sólo un hito; es una importante contribución a nuestra comprensión de las misiones espaciales de larga duración", dijo el Administrador de la NASA, Bill Nelson. "Nuestros astronautas hacen sacrificios extraordinarios, dejando atrás sus hogares y a sus seres queridos, para hacer avanzar nuestros descubrimientos. La NASA está inmensamente agradecida por el dedicado servicio de Frank a nuestra nación y por las inestimables contribuciones científicas que hizo en la Estación Espacial Internacional. Personifica el verdadero espíritu pionero que allanará el camino para futuras exploraciones a la Luna, Marte y más allá."

Rubio fue lanzado en su primer vuelo espacial el 21 de Septiembre de 2022, junto con Prokopyev y Petelin. El vuelo espacial de Rubio es el más largo realizado por un astronauta estadounidense, superando el récord de 355 días que previamente ostentaba el astronauta de la NASA Mark Vande Hei.

Durante su misión, Rubio completó aproximadamente 5.936 órbitas y un viaje de más de 252 millones de kilómetros, aproximadamente el equivalente a 328 viajes de ida y vuelta a la Luna. Fue testigo de la llegada de 15 naves espaciales y de la partida de 14 nave espaciales visitantes en misiones de carga tripuladas y no tripuladas.

La misión extendida de Rubio ofrece a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en los seres humanos, mientras la agencia planea regresar a la Luna mediante las misiones Artemis y prepararse para la exploración de Marte.

Rubio, Prokopyev y Petelin despegaron a bordo de la nave espacial Soyuz MS-22 pero, debido a una fuga de refrigerante, regresaron a la Tierra a bordo de la Soyuz MS-23. La cápsula Soyuz MS-22 que se vio afectada regresó sin su tripulación después de que la cápsula Soyuz MS-23 se lanzara como sustituta el 23 de febrero de 2023.

Tras las revisiones médicas posteriores al aterrizaje, la tripulación regresará a Karaganda (Kazajstán). A continuación, Rubio embarcará en un avión de la NASA con destino a Houston.

Durante su misión récord, Rubio dedicó muchas horas a actividades científicas a bordo de la estación espacial, realizando tareas variadas que iban desde la investigación de plantas a estudios de ciencias físicas.

Al desacoplarse la nave Soyuz MS-23, comenzó oficialmente la Expedición 70 a bordo de la estación. Los astronautas de la NASA Loral O'Hara y Jasmin Moghbeli permanecen a bordo del puesto orbital junto con el astronauta de la ESA Andreas Mogensen, que se convirtió en el Comandante de la estación el 26 de Septiembre, el astronauta de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) Satoshi Furukawa, y los cosmonautas de Roscosmos Konstantin Borisov, Oleg Kononenko y Nikolai Chub.

Mogensen, Moghbeli, Furukawa y Borisov regresarán a la Tierra en febrero de 2024, tras un breve relevo con la tripulación de la misión Crew-8 de la NASA y SpaceX. Está previsto que O'Hara regrese a la Tierra en marzo de 2024, mientras que Kononenko y Chub pasarán un año a bordo de la estación y regresarán en Septiembre de 2024.