En esta imagen, numerosos arcos barridos parecen congregarse en varias regiones brillantes. Se trata de un mapa de todo el cielo en trazos de rayos X creado por el instrumento NICER (NASA Neutron Interior Composition Explorer), a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los objetivos científicos primarios de NICER requieren que se dirija y rastree las fuentes cósmicas a medida que la Estación orbita la Tierra cada 93 minutos. Pero cuando el Sol se pone y cae la noche en el complejo orbital, el equipo NICER mantiene activos sus detectores mientras la carga útil se desplaza de un objetivo a otro, lo que puede ocurrir hasta ocho veces en cada órbita.

El mapa incluye datos de los primeros 22 meses de operaciones científicas de NICER. Cada arco traza rayos X, así como ocasionales golpes de partículas energéticas, capturados durante los movimientos nocturnos de NICER. El brillo de cada punto en la imagen es el resultado de estas contribuciones, así como el tiempo que NICER ha pasado mirando en esa dirección. Un brillo difuso impregna el cielo de rayos X, incluso lejos de fuentes brillantes.

Los arcos prominentes se forman porque NICER a menudo sigue los mismos caminos entre los objetivos. Los arcos convergen en puntos brillantes que representan los destinos más populares de NICER: las ubicaciones de importantes fuentes de rayos X que la misión supervisa regularmente.

"Incluso con un procesamiento mínimo, esta imagen revela el Bucle de Cygnus, un remanente de supernova de aproximadamente 90 años luz y que se piensa tiene entre 5.000 y 8.000 años de antigüedad", dijo Keith Gendreau, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Estamos construyendo gradualmente una nueva imagen de rayos X de todo el cielo, y es posible que los barridos nocturnos de NICER descubran fuentes previamente desconocidas".

La misión principal de NICER es determinar el tamaño de los densos restos de estrellas muertas llamadas estrellas de neutrones, algunas de las cuales vemos como púlsares, con una precisión del 5%. Estas medidas finalmente permitirán a los físicos resolver el misterio de qué forma de materia existe en sus núcleos increíblemente comprimidos. Los púlsares, las estrellas de neutrones que giran rápidamente y que parecen "pulsos" de luz, son ideales para esta investigación de "radio de masas" y son algunos de los objetivos habituales de NICER.

Otros púlsares visitados con frecuencia se estudian como parte del experimento de NICER conocido como SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology) que utiliza la sincronización precisa de los pulsos de rayos X de púlsar para determinar de forma autónoma la posición y la velocidad de NICER en el espacio. Es esencialmente un sistema de GPS galáctico. Cuando esté madura, esta tecnología permitirá que las naves naveguen por todo el sistema solar, y más allá.