Después de 196 días viviendo y trabajando en la órbita de la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional, el astronauta de la NASA Chris Cassidy regresó de su tercera misión espacial el miércoles 21 de Octubre con los cosmonautas Ivan Vagner y Anatoly Ivanishin de la agencia espacial rusa Roscosmos.

La tripulación abandonó la Estación a las 23:32 GMT del miércoles y aterrizó justo al sur de la ciudad de Dzhezkazgan, Kazajstán, a las 2:54 GMT (8:54 a.m., hora de Kazajstán). Tras pasar los controles médicos preliminares en el lugar de aterrizaje se dividirán para regresar a casa. Cassidy viajará a bordo de un avión de la NASA de regreso a Houston, mientras que Vagner e Ivanishin volarán a la Ciudad de las Estrellas, en Rusia.

Durante esta última misión, Cassidy sirvió como comandante de la Expedición 63 y dio la bienvenida a los miembros de la tripulación Demo-2 de SpaceX Robert Behnken y Douglas Hurley de la NASA, los primeros astronautas en lanzarse a la Estación Espacial en una nave espacial estadounidense desde suelo estadounidense desde la retirada del transbordador espacial en 2011.

Cassidy y Behnken realizaron cuatro paseos espaciales, con un total de 23 horas y 37 minutos, para actualizar las baterías de la Estación. El último paseo espacial fue el décimo para ambos astronautas, lo que los convierte en dos de los cuatro únicos astronautas estadounidenses que han realizado 10 paseos espaciales. Cassidy ahora ha pasado un total de 378 días en el espacio, el quinto con mayor tiempo acumulado entre los astronautas estadounidenses.

Mientras estaba en la Estación, contribuyó a cientos de experimentos, incluido un estudio de la influencia de la gravedad en la evolución del gas electrolítico, que analiza las burbujas creadas mediante la electrólisis. La gravedad es un factor clave para crear la flotabilidad de las burbujas, por lo que la microgravedad permite identificar el crecimiento de las burbujas y estudiar su efecto en los procesos. El uso de este método para comprender mejor cómo crecen las burbujas podría mejorar dispositivos como la administración de medicamentos a través de pequeños parches cutáneos en forma de venda.

Cassidy también trabajó con Astrobee, robots de vuelo libre en forma de cubo que algún día podrían ayudar a los astronautas con tareas rutinarias, y realizó una investigación para el experimento Onco-Selectors, que aprovecha la microgravedad para identificar terapias dirigidas contra el cáncer.

Cuando Cassidy, Ivanishin y Vagner partieron de la Estación Espacial, comenzó de manera oficial el mandato de la Expedición 64 en la Estación, con el cosmonauta de Roscosmos Sergey Ryzhikov como Comandante de la ISS y Kate Rubins de la NASA y Sergey Kud-Sverchkov de Roscosmos como ingenieros de vuelo.

En Noviembre, la tripulación de la Expedición 64 está programada para dar la bienvenida a la misión Crew-1 de SpaceX de la NASA: los astronautas de la NASA Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, y el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa Soichi Noguchi. Crew-1 será la primera misión de larga duración en volar como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA y marcará el regreso de la capacidad de Estados Unidos para lanzar regularmente astronautas desde suelo estadounidense.

Durante casi 20 años, la Estación Espacial Internacional ha estado habitada continuamente por astronautas que prueban tecnologías, realizan investigaciones y desarrollan las habilidades necesarias para explorar más lejos de la Tierra, incluida la Luna y Marte. Como esfuerzo global, 241 personas de 19 países han visitado el destino único de microgravedad que ha albergado más de 3.000 investigaciones científicas y educativas de investigadores en 108 países.