La astronauta de la NASA Jessica Meir y dos miembros de la tripulación llegaron el miércoles para su misión a bordo de la Estación Espacial Internacional, aumentando temporalmente la población del laboratorio en órbita a nueve personas.

La nave espacial Soyuz MS-15 que transportaba a Meir, Oleg Skripochka de la Agencia Espacial Rusa Roscosmos, y el primer viajero espacial de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), Hazzaa Ali Almansoori, fueron lanzados el 25 de Septiembre a las 13:57 GMT  desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Su nave espacial se acopló al Módulo de Servicio Zvezda de la Estación a las 19:42 GMT, después de un vuelo de cuatro órbitas y seis horas. Las escotillas entre la Soyuz y la Estación Espacial Internacional se abrieron a las 21:45 GMT y los tres nuevos inquilinos fueron recibidos por los los actuales residentes del laboratorio en orbital.

El comandante de la ISS Alexey Ovchinin de Roscosmos, junto con los astronautas de la NASA Christina Koch, Nick Hague y Andrew Morgan, el astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Luca Parmitano y el cosmonauta Alexander Skvortsov, saludaron a los nuevos residentes y les dieron la bienvenida.

Durante ocho días entre la llegada del trío y la partida de la nave espacial Soyuz MS-12 se podrá ver a la tripulación más grande a bordo de la Estación Espacial Internacional desde Septiembre de 2015, cuando nueve tripulantes estuvieron a bordo durante siete días durante la misión de un año de Scott Kelly y Mikhail Kornienko.

Meir y Skripochka pasarán más de seis meses en la Estación. La misión de ocho días de Almansoori como participante del vuelo espacial bajo un contrato intergubernamental entre los EAU y Roscosmos llegará a su fin cuando regrese a la Tierra el jueves 3 de Octubre en la nave espacial Soyuz MS-12, junto con Hague y Ovchinin, que están poniendo fin a su estancia de más de 200 días en el espacio.

La tripulación de la Expedición 61 pasará más de seis meses realizando cerca de 250 investigaciones científicas en campos como biología, ciencias de la Tierra, investigación humana, ciencias físicas y desarrollo de tecnología. El trabajo en el exclusivo laboratorio de microgravedad avanza el conocimiento científico y demuestra nuevas tecnologías, logrando avances en la investigación que permitirán la exploración humana y robótica de larga duración en la Luna y Marte.

Durante la Expedición 61, los miembros de la tripulación instalarán nuevas baterías de iones de litio para dos de los canales de energía del conjunto solar de la Estación a través de una serie de paseos espaciales. Más adelante en la expedición, los caminantes espaciales están programados para actualizar y reparar el Espectrómetro Magnético Alfa, un instrumento científico clave ubicado fuera de la Estación para estudiar la materia oscura y los orígenes del universo.

Un aspecto destacado adicional de las próximas investigaciones que la tripulación realizará en el laboratorio orbital será el chaleco AstroRad. El chaleco utilizará la Estación Espacial Internacional como plataforma para probar la nueva prenda utilizada para proteger a los astronautas de la exposición a una mayor radiación mientras se preparan para viajar más lejos en el espacio profundo a la Luna y más tarde a Marte. A través de su programa Artemisa, la NASA enviará a la primera mujer y al próximo hombre a la superficie de la Luna para 2024, como parte de su enfoque más amplio de exploración de la Luna a Marte.

En un esfuerzo global, más de 230 personas de 18 países han visitado la Estación Espacial Internacional, que ha acogido más de 2.500 investigaciones de investigadores de 106 países.