La astronauta de la NASA Christina Koch, que ha pasado más tiempo en el espacio en una sola misión que cualquier otra mujer, está programada para regresar a la Tierra el jueves 6 de Febrero, junto con dos de sus compañeros de tripulación de la Estación Espacial Internacional.

Koch, junto con el Comandante de Estación Luca Parmitano de la ESA (Agencia Espacial Europea) y el Comandante de la Soyuz Alexander Skvortsov de la agencia espacial rusa Roscosmos saldrán de la estación el 6 de Febrero en una nave espacial Soyuz que realizará un aterrizaje asistido en paracaídas a las 9:14 GMT al sureste de Dzhezkazgan, Kazajstán (3:13 pm hora de Kazajstán).

Koch, que despegó rumbo a la ISS en Marzo de 2019 con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin, está concluyendo una misión de 328 días en su primer vuelo al espacio. La misión extendida de Koch brindará a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en una mujer mientras la agencia planea regresar a la Luna bajo el programa Artemisa y prepararse para la exploración humana de Marte.

Cuando regrese, Koch habrá realizado 5.248 órbitas a la Tierra, un viaje de 139 millones de millas, aproximadamente el equivalente a 291 viajes de ida y vuelta a la Luna. Durante su estancia en la ISS, ha llevado a cabo seis paseos espaciales durante sus 11 meses en órbita, pasando 42 horas y 15 minutos fuera de la Estación. Ella presenció la llegada de una docena de vehículos visitantes y la partida de otra docena. Después de aterrizar, habrá completado el segundo vuelo espacial más largo de un astronauta estadounidense después del astronauta retirado Scott Kelly, colocándola en el séptimo lugar en la lista de viajeros espaciales estadounidenses con más tiempo en el espacio.

Parmitano y Skvortsov aterrizarán después de 201 días en el espacio, tras haberse lanzado con Andrew Morgan de la NASA el pasado mes de Julio. Morgan permanecerá en la Estación hasta su regreso a la Tierra el 17 de Abril. Parmitano y Skvortsov habrán completado 3.216 órbitas a la Tierra y 85.2 millones de millas al aterrizar.

Completando su segunda misión, Parmitano habrá registrado un total de 367 días en el espacio, más que cualquier astronauta de la ESA en la historia. Skvortsov está completando su tercera misión y un total de 546 días en el espacio, bueno para el puesto 15 en la lista de resistencia de vuelos espaciales de todos los tiempos.

Después de evaluaciones médicas preliminares, la tripulación regresará a la ciudad de recuperación en Karaganda, Kazajstán, a bordo de helicópteros rusos. Koch y Parmitano viajarán en un avión de la NASA con destino a Colonia, Alemania, donde Parmitano será recibido por funcionarios de la ESA antes de que Koch regrese a su hogar en Houston. Skvortsov viajará en un avión al Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin para regresar a su hogar en Star City, Rusia.

En el momento del desacoplamiento, la Expedición 62 comenzará formalmente a bordo de la Estación, con los astronautas de la NASA Jessica Meir y Morgan como Ingenieros de Vuelo y Oleg Skripochka de Roscosmos como Comandante de la Estación. Permanecerán a bordo del puesto avanzado orbital hasta principios de Abril, cuando el astronauta de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Nikolai Tikhonov y Andrei Babkin sean lanzados a la Estación.