Después de batir el récord del vuelo espacial individual más largo de la historia realizado por un estadounidense con 355 días, el astronauta de la NASA Mark Vande Hei regresó a la Tierra el miércoles 30 de Marzo, junto con los cosmonautas de Roscosmos Anton Shkaplerov y Pyotr Dubrov.

El trío partió de la Estación Espacial Internacional a las 7:21 GMT y aterrizaron su nave Soyuz asistida por paracaídas a las 11:28 GMT (5:28 p.m. hora de Kazajstán) al sureste de la remota ciudad de Dzhezkazgan, Kazajstán.

"La misión de Mark no solo rompe récords, sino que también allana el camino para futuros exploradores humanos en la Luna, Marte y más allá", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. "Nuestros astronautas hacen sacrificios increíbles en nombre de la ciencia, la exploración y el desarrollo de tecnología de punta, entre ellos pasar tiempo lejos de sus seres queridos. La NASA y la nación se enorgullecen de darle la bienvenida a Mark a casa y agradecen sus increíbles contribuciones a lo largo de este año de larga estancia en la Estación Espacial Internacional".

La misión extendida de Vande Hei brindará a los investigadores la oportunidad de observar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en los humanos, ya que la agencia planea regresar a la Luna bajo el programa Artemisa y prepararse para la exploración de Marte.

Vande Hei despegó el 9 de Abril de 2021 junto con los cosmonautas rusos Oleg Novitskiy y Pyotr Dubrov. Su segundo viaje al espacio de 355 días es el vuelo espacial individual más largo de un astronauta estadounidense, anteriormente establecido en 340 días, con una acumulación total de 523 días en el espacio. Dubrov también permaneció a bordo durante 355 días en su primer vuelo espacial.

Apoyando los objetivos de la NASA para futuros aterrizajes humanos en la Luna, Vande Hei completó aproximadamente 5.680 órbitas a la Tierra y un viaje de más de 150 millones de millas, aproximadamente el equivalente a 312 viajes a la Luna de ida y vuelta. Presenció la llegada de 15 naves espaciales visitantes y nuevos módulos, y la salida de 14 naves espaciales visitantes.

Tras los controles médicos posteriores al aterrizaje, la tripulación regresará a la ciudad de recuperación en Karaganda, Kazajstán, a bordo de helicópteros rusos. Vande Hei cogerá un avión de la NASA con destino a Colonia, Alemania, para recargar combustible antes de su regreso a casa. Shkaplerov y Dubrov cogerán un avión del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin para regresar a su hogar en Star City, Rusia.

Durante su misión récord, Vande Hei dedicó muchas horas a actividades científicas a bordo de la Estación Espacial, realizando de todo, desde investigación de plantas hasta estudios de ciencias físicas.

Con el desacoplamiento de la nave espacial Soyuz MS-19 con Vande Hei, Shkaplerov y Dubrov a bordo, dio comienzo oficialmente el mandato de la Expedición 67 a bordo de la Estación. El astronauta de la NASA Tom Marshburn asumió recientemente el cargo de Comandante de la Estación, y se le unen los astronautas de la NASA Raja Chari y Kayla Barron, el astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Matthias Maurer y los cosmonautas de Roscosmos Oleg Artemyev, Denis Matveev y Sergey Korsakov.

Marshburn, Chari, Barron y Maurer permanecerán a bordo hasta fines deAabril, cuando los astronautas de la NASA Kjell Lindgren, Bob Hines y Jessica Watkins, así como la astronauta de la ESA Samantha Cristoforetti, sean lanzados a la Estación como parte de la misión Crew-4 SpaceX de la NASA.