La nave de reabastecimiento Dragón despegó desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, Florida en un cohete Falcon 9 el jueves 5 de Diciembre a las 17:29 GMT transportando una variedad de experimentos científicos innovadores a la Estación Espacial Internacional. Se trata del 19º Servicio Comercial de Reabastecimiento (CRS-19) de SpaceX, una misión contratada por la NASA.

Sus carga incluye investigaciones que estudian cebada maltera en la microgravedad, la propagación del fuego y pérdidas musculares y óseas. Estas investigaciones se sumarán a las docenas de proyectos científicos que ya están en marcha a bordo del laboratorio orbital. La Estación Espacial Internacional, en su vigésimo año de presencia humana continua, proporciona oportunidades de investigación por medio de agencias de gobierno, industria privada, e instituciones académicas y de investigación. Estos estudios contribuirán a las futuras misiones Artemisa, la misión de la NASA hacia la Luna y a Marte, y conducen a nuevas tecnologías, tratamientos médicos, y productos que mejoran la vida en la Tierra.

Estas son algunas de las investigaciones que viajan hacia la ISS a bordo de Dragón:

Una mejor imagen de la superficie de la Tierra

El Generador de imágenes hiperespectrales (HISUI) de la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) es un sistema de nueva generación para obtener imágenes hiperespectrales de la Tierra. Las imágenes hiperespectrales tienen alta resolución en todos los colores del espectro de luz, proporcionando más información sobre las características y propiedades físicas de un objeto. Todo material en la superficie de la Tierra – tierra, rocas, vegetación, nieve, hielo, y objetos hechos por el hombre – refleja un espectro de luz único, haciendo posible identificar materiales específicos en una imagen.

HISUI verifica el rendimiento del sistema en vuelo y la adquisición de datos, al igual que su utilidad en diversas tareas como la exploración de recursos y aplicaciones en la agricultura, silvicultura, y otras áreas ambientales. Esta investigación es un seguimiento al Radiómetro avanzado de emisiones y reflexiones termales en el espacio (ASTER), del satélite TERRA de la NASA.

Cebada maltera en microgravedad

La cebada contiene antioxidantes, vitaminas y minerales. El proceso de malteado convierte el almidón de los granos crudos en una variedad de azúcares adecuados para su uso en la fermentación, destilación y producción de alimentos. El entender como la cebada responde a la microgravedad podría ayudar a los científicos a identificar maneras de adaptar la semilla para usos nutricionales en vuelos de larga duración. El experimento Malting ABI Voyager Barley Seeds in Microgravity prueba un procedimiento automatizado de malteado y compara el malteado producido en el espacio y en tierra para observar cambios estructurales y genéticos. 

Comunicando satélite con satélite 

La investigación AzTechSat-1 demuestra la capacidad de comunicación entre un nanosatélite y la red satelital GlobalSat en la órbita baja terrestre. Esta comunicación podría disminuir la dependencia de estaciones terrestres, reduciendo el costo e incrementando el número de descargas de datos posibles para aplicaciones satelitales. La comunicación entre satélites es crítica para el futuro de la exploración espacial. Su costo reducido y su mayor capacidad de datos también podría mejorar muchos servicios basados en satélites usados por gente en la Tierra. El nanosatélite será desplegado desde el módulo japonés de experimentos en la Estación Espacial Internacional. Este es el primer nanosatélite construido por estudiantes Mexicanos que será lanzado desde la Estación Espacial.

La propagación del fuego 

Es crucial entender como el fuego se propaga y se comporta en el espacio para la seguridad de futuros astronautas y para controlar el fuego aquí en la Tierra. La investigación Combustión Confinada examina el comportamiento de las llamas mientras se propagan en microgravedad en espacios confinados. Específicamente, observará la interacción entre llamas dispersas y las paredes que las rodean. La propagación de llamas en espacios confinados (como edificios y vehículos) podría presentar un peligro aún mayor que las llamas que se esparcen en espacios abiertos debido a la aceleración causada por el calor que es irradiado de vuelta por las paredes circundantes. El estudiar llamas en microgravedad da a los investigadores un mejor vistazo a la física fundamental y a los principios básicos de combustión, ya que descarta la gravedad de la ecuación.

Manteniendo huesos y músculos fuertes

El objetivo de experimento Investigación con Roedores-19 (RR-19) es investigar un método propuesto para prevenir la pérdida de masa ósea y muscular. El cuerpo humano evolucionó bajo la atracción constante de la gravedad de la Tierra. Los astronautas tienen que hacer ejercicio durante varias horas todos los días para evitar la atrofia ósea y muscular durante sus estancias en el espacio. La atrofia ósea y muscular también ocurre durante el envejecimiento normal, debido a un estilo de vida sedentario y a las enfermedades. RR-19 investiga la miostatina y la activina, indicadores a nivel molecular que influyen en la degradación muscular, como posibles objetivos para prevenir la pérdida de masa muscular y ósea durante vuelos espaciales y mejorar la recuperación después del regreso a la Tierra. Este estudio también podría contribuir al desarrollo de terapias para una amplia gama de condiciones que causan pérdida de masa muscular y ósea en la Tierra.

Comprobación de fugas

Nadie quiere que una nave espacial genere una fuga, pero si sucede, lo mejor que podemos hacer es localizarla y repararla rápidamente. Es por eso que la NASA lanzó el Localizador Robótico de Fugas Externas (RELL) en 2015, y un segundo RELL en Abril del 2019. Los operadores pueden usar estas herramientas con el robot Dextre para detectar fugas rápidamente fuera de la Estación y ayudar a los ingenieros a formular un plan para resolver un problema. En esta misión CRS-19, la NASA lanza la Estiba Robótica para Herramientas (RiTS), una estación de acoplamiento que permite que las unidades RELL se almacenen en el exterior de la Estación Espacial, lo que facilita y agiliza el despliegue de los instrumentos. El almacenamiento exterior elimina la necesidad de depender de la disponibilidad de un miembro de la tripulación y un compartimiento de presión de aire para trasladar una unidad al exterior. Estas capacidades se pueden aplicar a cualquier lugar donde los humanos vivan en el espacio, incluyendo a la futura estación lunar Gateway y eventualmente hábitats en la Luna, Marte y más allá.

Midiendo la gravedad desde el espacio

CRS-19 lleva actualizaciones para el laboratorio Cold Atom (CAL), una instalación de usos múltiples que produce nubes de átomos enfriados a temperaturas mucho más frías que el espacio profundo. Los átomos casi no se mueven a temperaturas tan bajas, lo que hace posible estudiar comportamientos fundamentales y características cuánticas que son difíciles o imposibles de investigar a temperaturas más altas. La microgravedad puede permitir el enfriamiento a temperaturas aún más frías que en tierra, y también permite a los investigadores observar nubes de átomos durante períodos de tiempo más largos. El nuevo paquete que viaja a la ISS en esta misión CRS-19 incluye un equipo que permitirá a los científicos realizar mediciones sutiles de la gravedad. Esto podría permitir a los científicos investigar teorías fundamentales de la gravedad y conducir al desarrollo de sensores mejorados que puedan usarse para la navegación de naves espaciales y para estudiar el clima de la Tierra.