Boeing ha comenzado a cargar combustible en su cápsula Starliner antes del primer lanzamiento de astronautas en su cápsula espacial.

Esa misión, llamada Prueba de Vuelo Tripulada (CFT), está programada para lanzarse a principios de Mayo a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en la costa atlántica de Florida. Enviará a los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estancia de aproximadamente 10 días.

El pasado lunes 18 de marzo, Boeing anunció que había dado un paso importante hacia el lanzamiento: comenzar a cargar combustible en Starliner, un proceso que durará aproximadamente dos semanas.

La actividad se lleva a cabo en la Instalación de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial (C3PF) de Boeing en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, que está al lado de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

La operación de carga de combustible la lleva a cabo un equipo formado por técnicos especialmente capacitados, así como ingenieros de pruebas eléctricas, de fluidos y de propulsor. Para realizar la operación, los técnicos usan lo que se llama un traje SCAPE (conjunto de protección atmosférica autónomo) y los protege de cualquier producto peligroso. A lo largo de la operación, los compañeros del equipo de prueba monitorizan la nave espacial, incluidos los sensores y válvulas, así como el entorno dentro del C3PF.

Después del abastecimiento de combustible, se realizarán las actividades finales de cierre para el traslado de la nave espacial desde la fábrica hasta la Instalación de Integración Vertical de United Launch Alliance (ULA) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Las actividades de cierre incluyen retirar los paneles de acceso al propulsor, colocar cubiertas ambientales sobre las salidas de las boquillas de empuje de la nave espacial, realizar trabajos en el sistema de protección térmica, verificar el peso final y el centro de gravedad de la nave espacial y cargarla en el vehículo de transporte.

La cápsula de Boeing se ha lanzado dos veces hasta la fecha, en vuelos de prueba sin tripulación al laboratorio orbital. Starliner sufrió varios problemas en la primera misión, que se lanzó en diciembre de 2019, y no logró alcanzar la ISS como estaba previsto. Pero lo logró en su segundo intento, en mayo de 2022.

Se suponía que CFT se lanzaría el verano pasado, pero se retrasó varias veces debido a problemas técnicos, el principal de ellos un problema con las líneas de suspensión de los paracaídas principales de Starliner y el hecho de que gran parte de su cableado estaba envuelto en cinta inflamable. Pero los técnicos han solucionado esos problemas y el CFT está en camino de despegar esta primavera.