La astronauta de la NASA Christina Koch regresará a la Tierra el jueves 6 de Febrero, después de 328 días viviendo y trabajando a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su misión es el vuelo espacial individual más largo de cualquier mujer, lo que ayuda a los científicos a recopilar datos para futuras misiones a la Luna y Marte.

Koch regresará a la Tierra junto al astronauta de la ESA (Agencia Espacial Europea) Luca Parmitano y el cosmonauta ruso Alexander Skvortsov. Ella ha sido miembro de la tripulación durante tres Expediciones, 59, 60 y 61, durante su primer vuelo espacial. Ahora tiene el récord del segundo vuelo espacial más largo realizado por un astronauta estadounidense, lo que la ubica en el séptimo lugar en la lista de viajeros espaciales estadounidenses por tiempo total en el espacio. El ex astronauta de la NASA Scott Kelly tiene el vuelo espacial más largo para astronautas estadounidenses con 340 días, durante su misión de un año en 2015-16.

El trabajo de Koch durante su misión de récord incluyó la participación en más de 210 investigaciones, ayudando a avanzar en los objetivos de la NASA para devolver humanos a la Luna bajo el programa Artemisa y prepararse para la exploración humana de Marte. Koch participó en una serie de estudios para apoyar esas futuras misiones de exploración, incluida la investigación sobre cómo el cuerpo humano se adapta a la ingravidez, el aislamiento, la radiación y el estrés de los vuelos espaciales de larga duración.

Un proyecto de investigación en particular en el que participó Koch es la investigación de Fuerza vertebral, que define mejor el alcance de la degradación ósea y muscular de la columna vertebral inducida por los vuelos espaciales, y el riesgo asociado de fracturas de vértebras. Se espera que este esfuerzo oportuno proporcione información sobre el desarrollo de contramedidas futuras, como la medicina preventiva o el ejercicio. Estos resultados también podrían proporcionar recomendaciones para limitar la cantidad de fuerza a la que están sometidos los astronautas durante el lanzamiento.

Los experimentos más memorables de Koch durante su tiempo en la Estación incluyeron el trabajo en la investigación de Cristales de microgravedad, que cristaliza una proteína de membrana que es integral para el crecimiento tumoral y la supervivencia al cáncer. Aunque la cristalización de esta proteína ha arrojado resultados insatisfactorios en la Tierra, esta investigación aprovecha el extenso trabajo de cristalización de proteínas en la Estación Espacial, lo que aumenta significativamente la probabilidad de un exitoso crecimiento de cristales. Los resultados pueden apoyar el desarrollo de tratamientos contra el cáncer que se dirigen a la proteína de manera más efectiva y con menos efectos secundarios.

La NASA ha reunido grandes cantidades de datos sobre la salud y el rendimiento de los astronautas durante los últimos 60 años y se ha centrado recientemente en duraciones extendidas de hasta un año con la misión dedicada de Scott Kelly, las tres misiones espaciales de larga duración de Peggy Whitson que juntas duraron 665 días, y ahora las misiones de larga duración tanto de Koch como del astronauta de la NASA Andrew Morgan, quien se encuentra en medio de una misión de 10 meses. Estas oportunidades también han demostrado que existe un grado significativo de variabilidad en la respuesta humana a los vuelos espaciales, así como la importancia de determinar el grado aceptable de cambio tanto para hombres como para mujeres.

La NASA tiene un riguroso proceso de entrenamiento para preparar a los astronautas para sus misiones, un estilo de vida y un plan de trabajo bien planeados mientras están en el espacio, y un excelente programa de rehabilitación y reacondicionamiento para ellos después de que regresen a la Tierra. Gracias a estas medidas, el cuerpo humano sigue siendo robusto y resistente incluso después de pasar casi un año en el espacio. La investigación de estos estudios guiará la investigación de la NASA en los años venideros, ya que la NASA continúa priorizando la salud y la seguridad de los astronautas en misiones de vuelos espaciales, particularmente misiones de larga duración a bordo de la Estación Espacial Internacional, así como misiones a la Luna, Marte y más allá.

Durante su vuelo espacial, Koch completó 5.248 órbitas a la Tierra y un viaje de 139 millones de millas, aproximadamente el equivalente a 291 viajes a la Luna de ida y vuelta. También apoyó las llegadas y/o salidas de más de una docena de naves espaciales Soyuz y de reabastecimiento de carga desde EE.UU., Japón y Rusia. Koch se aventuró fuera de los confines de la Estación Espacial durante seis paseos espaciales durante su misión, pasando 42 horas y 15 minutos fuera de la Estación. Entre ellas estuvo el primer paseo espacial hecho por dos mujeres, que realizó junto a la astronauta de la NASA Jessica Meir.